Il 4 marzo 2024 entreranno in vigore nuove tariffe del 25% sulle importazioni di alluminio e acciaio negli Stati Uniti, senza eccezioni o esenzioni.
Questa misura ha l’obiettivo di rafforzare la produzione interna per garantire la sicurezza nazionale.
Tuttavia, le esperienze passate dimostrano che le tariffe non hanno avuto successo nel rilanciare il settore dell’alluminio negli Stati Uniti.
Gli Stati Uniti dipendono fortemente dalle importazioni di alluminio, con un rapporto del 47% rispetto al consumo totale, secondo il U.S. Geological Survey. Questo valore è significativamente più alto rispetto all’acciaio, che si attesta al 23%. Il principale fornitore è il Canada, che esporta oltre due milioni di tonnellate di alluminio all’anno negli Stati Uniti. Le tariffe imposte nel 2018, inizialmente applicate al Canada, sono state successivamente rimosse e reintrodotte nel giro di pochi mesi, creando incertezza sul mercato.
Il mercato ha già iniziato a reagire alla nuova misura. Il premio per l’alluminio consegnato nel Midwest degli Stati Uniti, misurato dal contratto CME Midwest, è aumentato di 100 dollari in una settimana, raggiungendo i 629 dollari per tonnellata. Con un prezzo base dell’alluminio alla London Metal Exchange di 2.645 dollari per tonnellata, il costo delle tariffe non è ancora stato pienamente integrato nel mercato. Inoltre, le prime analisi indicano che il Canada potrebbe deviare parte delle sue esportazioni verso l’Europa, dove i premi sono in calo.
A differenza dell’acciaio, dove le tariffe hanno leggermente stimolato la produzione nazionale, l’industria dell’alluminio statunitense ha continuato a ridursi. Il numero di fonderie di alluminio primario operative è sceso da 20 all’inizio del secolo a sole quattro oggi. L’unico impianto riaperto dopo le tariffe del 2018, il New Madrid in Missouri, ha chiuso nuovamente a gennaio 2024.
La produzione statunitense di alluminio primario era di 670.000 tonnellate nel 2023, in calo rispetto alle 740.000 tonnellate del 2017, anno precedente all’introduzione delle tariffe. L’unico grande progetto in corso, il «Green Aluminum Smelter Project» di Century Aluminum, ha ricevuto un finanziamento di 500 milioni di dollari dal Dipartimento dell’Energia ma è ancora lontano dall’essere operativo. Inoltre, il progetto deve ancora garantire una fonte di energia rinnovabile per essere classificato come «green».
Il problema principale dell’industria dell’alluminio negli Stati Uniti è il costo elevato dell’energia, necessario per il processo di elettrolisi che trasforma l’allumina in metallo. Con la crescente competizione per l’energia rinnovabile da parte dei data center e di altri settori, il rilancio della produzione domestica appare improbabile.
Mentre la produzione interna di alluminio ristagna, una soluzione immediata per ridurre la dipendenza dalle importazioni esiste già: il riciclo. Gli Stati Uniti sono il più grande consumatore mondiale di lattine in alluminio per bevande, con 106,7 miliardi di unità vendute nel 2021, pari a oltre un quarto del mercato globale. Tuttavia, il tasso di riciclo è crollato al 43% nel 2023, rispetto al picco del 57% nel 2014, secondo il Container Recycling Institute (CRI).
Metà delle lattine usate viene smaltita in discariche o dispersa nell’ambiente, mentre ulteriori perdite si verificano nei centri di smistamento dei rifiuti. Nel 2021, gli Stati Uniti hanno sprecato oltre un milione di tonnellate di alluminio, con un valore stimato di 1,6 miliardi di dollari. Questo volume supera la produzione domestica di alluminio primario. Inoltre, rifondere l’alluminio riciclato richiede solo il 5% dell’energia necessaria per produrre metallo vergine.
I paesi con i più alti tassi di riciclo adottano sistemi di cauzione per il reso delle lattine. Negli Stati Uniti, gli stati che hanno implementato tali schemi hanno raggiunto un tasso di riciclo del 74%, rispetto al 26% degli stati senza sistemi di deposito. Estendere questi programmi a livello nazionale potrebbe recuperare una parte significativa dell’alluminio perso ogni anno.
