Sono passati poco più di 40 anni da quando un giornalista politico statunitense ha scritto qualcosa sugli scandali che da quel momento in poi avrebbe dovuto diventare una lettura obbligatoria nelle scuole. «Lo scandalo non sta in ciò che è illegale, lo scandalo sta in ciò che è legale», scrisse Michael Kinsley, riferendosi al modo in cui le regole sono scritte per permettere a personaggi influenti, da Wall Street a Washington, di farla franca con comportamenti scorretti ma leciti.
Si dice che l’adagio di Kinsley sia stato superato nell’era del presidente Donald Trump. Si sbagliano. Basti pensare al sempre più grande disastro ambientale che i magnati dell’intelligenza artificiale ci stanno facendo subire, impegnati in una corsa contro il tempo per costruire sempre più data center.
I data center consumano già più elettricità a livello globale di tutti i Paesi tranne dieci. Significa che se tutti i data center nel mondo fossero un Paese, questo sarebbe 11° nella classifica delle economie che consumano di più al mondo. Circa 448 terawattora lo scorso anno, per chi fosse interessato. E il boom dell’intelligenza artificiale fa sì che questo dato sia destinato a raddoppiare entro quattro anni. Sarebbe un problema meno grave se tutta la nuova elettricità fosse green. Ma non lo è, perché molti Paesi ricavano ancora la maggior parte della loro energia dai combustibili fossili. Tra questi, gli Stati Uniti e la Cina, di gran lunga i due maggiori mercati per i data center.
Pertanto, più velocemente si moltiplicano questi siti, maggiori saranno le emissioni di carbonio che contribuiscono al riscaldamento globale. La situazione non fa che peggiorare. La battaglia per la costruzione di data center è così agguerrita che i giganti della tecnologia non restano con le mani in mano ad aspettare un allacciamento alla rete elettrica, come fanno altre aziende. Al contrario, stanno finanziando le proprie centrali elettriche autonome. E poiché desiderano godere di caratteristiche come un’affidabilità eccezionale del «cinque nove», ovvero una disponibilità di energia del 99,999% con solo pochi minuti di inattività all’anno, spesso optano per sistemi alimentati a gas e diesel, che emettono inquinanti atmosferici durante la combustione.
Secondo gli analisti, quest’anno gli sviluppatori di data center negli Stati Uniti hanno annunciato la realizzazione di circa 100 GW di impianti di generazione di energia a gas off-grid. Che tutti questi impianti vengano effettivamente costruiti risulta improbabile, ma Meta di Mark Zuckerberg, da sola, prevede di finanziare 10 centrali elettriche a gas in Louisiana per i suoi hub.
Ed è qui che entra in gioco la regola Kinsley sugli scandali legali.
La Louisiana è uno dei numerosi stati che cercano di attrarre investimenti nel settore dell’intelligenza artificiale con normative favorevoli alle imprese, che in alcuni casi si traducono in approvazioni più rapide per le centrali elettriche e in un minore controllo pubblico. Come riportato da Reuters il mese scorso, una legge dell’Ohio ha permesso l’approvazione di alcuni impianti in soli 45 giorni, senza udienze pubbliche.
La rabbia è comprensibile. Nei primi tre mesi di quest’anno, ben 75 progetti di data center negli Stati Uniti, per un valore di circa 130 miliardi di dollari, sono stati bloccati o ritardati, un numero quasi pari a quello previsto per l’intero 2025, secondo il gruppo di ricerca Data Center Watch. Si stima inoltre che il numero di gruppi di opposizione attivi sia cresciuto da 396 alla fine del 2025 a 833 alla fine di marzo.
La domanda di elettricità da parte dei giganti dell’AI è solo una parte del problema. I data center sono un obiettivo concreto se si teme che i robot distruggano posti di lavoro. Ma consumano anche terra e acqua. Secondo le stime dei ricercatori delle Nazioni Unite, entro il 2030 potrebbero utilizzare una quantità d’acqua sufficiente a soddisfare i bisogni primari di tutti i 1,3 miliardi di abitanti dell’Africa subsahariana per un anno.
È facile capire perché sia così importante sapere esattamente cosa costruiscono queste aziende e dove. Ma la trasparenza è per la gente normale. Io e te potremmo essere multati per non aver dichiarato al governo quanto abbiamo guadagnato l’anno scorso. Un’azienda di intelligenza artificiale può ottenere silenziosamente l’approvazione per una centrale elettrica a gas proprio di fronte a casa tua, senza nemmeno un’udienza pubblica. Non è necessaria per i clienti privati che vivono fuori dalla rete elettrica, affermano gli sviluppatori.
Per tutti questi motivi, il mese scorso António Guterres, segretario generale delle Nazioni Unite, ha chiesto a tutte le grandi aziende di intelligenza artificiale di rendere pubbliche le emissioni di carbonio, il consumo idrico e l’utilizzo del suolo dei propri data center.
Gli auguro buona fortuna. Meta, Google e altre grandi aziende tecnologiche pubblicano da tempo dati sul consumo di elettricità e acqua a livello aziendale, che spesso è aumentato vertiginosamente da quando l’intelligenza artificiale ha preso piede nel 2022. Tuttavia, le cifre non sono sempre suddivise per data center ed è difficile trovare report sull’impatto dei carichi di lavoro dell’AI .
La settimana scorsa ho chiesto a sette aziende se avrebbero accolto l’appello di Guterres. Le mie domande sono rimaste senza risposta da parte di tutti tranne che da Microsoft e OpenAI, che mi hanno inviato il loro materiale ambientale più recente, ma si sono rifiutate di discutere la richiesta di Guterres.
La politica di OpenAI in materia di infrastrutture per l’AI rimane comunque illuminante. «Sosteniamo politiche che richiedano trasparenza in merito ad acqua, elettricità e accordi governativi», si legge nel documento, «con le opportune eccezioni per tutelare la sicurezza, la riservatezza commerciale, i segreti industriali e le informazioni proprietarie».
Il caso, a mio avviso, è chiuso.
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