Negli ultimi giorni, le difficoltà di Thames Water hanno attirato l’attenzione dei media, e sono crescenti i timori che la più grande utility del settore idrico nel Regno Unito del paese potrebbe essere sull’orlo del collasso. I soci hanno iniettato 500 milioni di sterline nell’azienda a marzo e si sono impegnati a fornire un ulteriore miliardo di sterline prima che le discussioni si interrompessero improvvisamente - con l’amministratore delegato Sarah Bentley che ha lasciato il posto la settimana scorsa e l’azienda che ha nominato il responsabile della crisi, Sir Adrian Montague, come nuovo presidente.
Tuttavia, il governo sembra scettico e l’ente regolatore Ofwat starebbe elaborando dei piani di crisi, simili alle misure adottate per proteggere Bulb Energy quando è entrata in una sorta di nazionalizzazione de facto.
A testimonianza dell’entità di un piano di salvataggio del genere, Bulb aveva un decimo dei 15 milioni di clienti di Thames Water e ha richiesto 3 miliardi di sterline di finanziamenti lordi per mantenere in vita il fornitore, grazie a iniezioni di denaro pubblico.
Il debito di 13,7 miliardi di sterline dell’azienda non è un caso isolato nel settore, anche se posiziona Thames Water in cima alla classifica tra i suoi concorrenti.
Il rosso è un colore comune nei bilanci del settore idrico inglese, con i fornitori che accumulano complessivamente un debito per 65 miliardi di sterline.
Nella top five, troviamo United Utilities (8,2 miliardi di sterline), Severn Trent (7,2 miliardi di sterline), Anglian Water (6,5 miliardi di sterline) e Yorkshire Water (5,7 miliardi di sterline).
Nello stesso periodo, hanno distribuito 66 miliardi di sterline agli azionisti, in media 2 miliardi di sterline all’anno da quando sono state privatizzate tre decadi fa.
Proprio la scorsa settimana, anche Yorkshire Water ha annunciato una riuscita raccolta di fondi da 500 milioni di sterline.L’azienda ha dichiarato che questa mossa fa parte di un piano di finanziamento a lungo termine, minimizzando la possibilità di futuri crisi di debito.
Sebbene l’80% di leva finanziaria di Thames Water sia significativo, si distingue appena rispetto ad altri fornitori, con South East Water che riporta una leva finanziaria del 74,8% e Affinity Water con un rapporto del 74%.
Le conseguenze di tutto ciò si stanno facendo sentire, con le vecchie e fatiscenti tubature del paese che non sono sufficienti a far fronte alla crescente domanda di una popolazione in aumento e a condizioni climatiche estive più calde e inverni più freddi negli ultimi due decenni.
Thames Water è tutt’altro che l’unica azienda a accumulare enormi debiti nel settore.
I rapporti dell’ente regolatore Ofwat rivelano che, delle 17 aziende idriche del Regno Unito, solo tre avevano un rapporto di indebitamento inferiore al 60%, che l’ente considera un livello di debito salutare.
Nel frattempo, i rating di credito delle aziende del settore sono scesi ai livelli più bassi degli ultimi 30 anni.
Questa precarietà finanziaria nell’intero settore rende difficile prevedere quale fornitore andrà in crisi la prossima volta, nonostante gli sforzi di Ofwat e Water UK per rassicurare i clienti.
Ciò che rende ancora più difficile la situazione è che sei delle aziende idriche dell’Inghilterra e del Galles sono di proprietà o controllate da investitori stranieri.
Nel caso di Thames Water, i suoi azionisti includono il gigante canadese dei fondi pensione Omers come principale azionista, ma presenta anche il Chinese Investment Corporation, un veicolo finanziario sostenuto dallo stato, e Infinity, un gruppo con sede negli Emirati Arabi Uniti.
La scorsa settimana, il presidente della commissione per le imprese e il commercio e deputato laburista Darren Jones ha declinato il suo sostegno alla rinazionalizzazione, riconoscendo che era un’opzione, ma non necessariamente la migliore.
Secondo lui, il problema non era il modello di proprietà, ma il comportamento «dei direttori e degli azionisti che possiedono e gestiscono queste aziende».
Tuttavia, la rinazionalizzazione sta diventando sempre più popolare tra il pubblico britannico, con sette persone su dieci a favore del ritorno delle aziende idriche alla proprietà pubblica secondo i sondaggi YouGov.
Attualmente, il 20% delle bollette dell’acqua nel Regno Unito viene speso per pagare dividendi agli azionisti, ma l’ente regolatore Ofwat ha avvertito che potrebbe dover ridursi se le aziende non dimostrano di fare abbastanza per migliorare il servizio.
La settimana scorsa, i governatori degli stati idrici in Australia si sono riuniti per discutere del futuro del settore idrico, soprattutto in seguito a un’iniziativa di riforma che potrebbe vedere le aziende idriche private nazionalizzate.
Ciò è motivato dalla preoccupazione per la sicurezza dell’approvvigionamento idrico, con le società private che attualmente controllano l’80% dei servizi idrici nell’intero paese.
Tuttavia, le aziende private affermano che le proposte danneggerebbero gli investimenti e i clienti, oltre ad essere costose per il contribuente.
In attesa delle prossime mosse del governo britannico, il futuro del settore idrico e di Thames Water in particolare rimane incerto.
