Dopo 18 mesi di tassi sui prestiti in costante aumento, l’economia degli Stati Uniti sta accelerando nuovamente, ponendo la domanda su quando o se il rafforzamento delle condizioni finanziarie possa rallentare il suo slancio.
Dopo un aumento dei tassi di interesse di 525 punti base, le condizioni finanziarie sono ora le più restrittive dell’ultimo anno ma la Fed non vuole che i costi del denaro più caro affondino troppo l’economia reale.
La principale causa di queste condizioni difficili è rappresentata dal calo di prezzi degli asset. I rendimenti dei titoli del Tesoro sono ai massimi dal 2006-07, al 5% o oltre, e le azioni di Wall Street sono scese di circa il 10% in tre mesi, con i differenziali di credito ad alto rendimento finalmente in espansione.
Gli strategist di JPMorgan stimano che l’impatto sul PIL derivante dal rafforzamento delle condizioni finanziarie richieda da uno a due anni per farsi sentire. Potrebbe essere ben dentro il prossimo anno prima che gli effetti completi del rafforzamento avvenuto nel 2022-23 si manifestino nell’economia reale.
Ma ci sono già segnali di allarme.
La debolezza rinnovata delle azioni delle banche regionali statunitensi è uno di essi. Quasi tutte le oltre 4.000 banche negli Stati Uniti sono piccole o di medie dimensioni, e rivestono un ruolo critico nel settore delle imprese locali e nell’occupazione.
Ci sono circa 33 milioni di piccole imprese negli Stati Uniti e rappresentano circa il 40% di tutti i posti di lavoro in tutto il paese. I loro legami con le banche regionali non potrebbero essere più forti.
La ricerca di Goldman Sachs di quest’anno ha dimostrato che quasi il 70% dei prestiti commerciali e industriali alle piccole imprese proviene da banche con meno di 250 miliardi di dollari di attività e il 30% da banche con meno di 10 miliardi di dollari di attività.
L’indice bancario regionale KBW ha toccato un minimo da cinque mesi, scendendo del 20% dai minimi di fine luglio ed è tornato vicino ai minimi toccati in seguito allo shock delle banche regionali di marzo.
I dati della National Federation of Independent Business mostrano che le piccole imprese hanno pagato un tasso di interesse medio di quasi il 10% sui loro prestiti a breve termine a settembre, il più alto dal dicembre 2006.
La storia dimostra che quando i costi di finanziamento delle piccole imprese raggiungono questi livelli, di solito segue una recessione.
“La politica della Fed sta funzionando come previsto dai libri di testo, e le aziende stanno affrontando costi di capitale più elevati”, ha scritto Torsten Slok di Apollo Global Management. “Il risultato è una minore spesa in investimenti e una minore assunzione di personale”.
Il rafforzamento delle condizioni finanziarie avvenuto nei mesi recenti, un periodo in cui la Fed ha sollevato il tasso di politica di appena 25 punti base, è stato straordinario.
Da metà luglio si sono rafforzate di circa 125 punti base, secondo Goldman Sachs, di cui circa 50 punti base sono attribuiti a prezzi azionari più bassi e una quantità simile a rendimenti obbligazionari a lungo termine più elevati.
Gli analisti di Morgan Stanley stimano che le condizioni si siano rafforzate di circa 75 punti base dal momento in cui la Fed ha messo in pausa a settembre, gran parte di questo aumento è dovuto all’esplosione dei rendimenti obbligazionari.
Gli analisti di BNP Paribas ritengono che l’impatto sulla crescita del PIL derivante dalle condizioni finanziarie più restrittive equivalga a un aumento dei tassi di interesse del 40 punti base. Circa un terzo dell’aumento dell’indice delle condizioni finanziarie della banca dal mese di aprile è dovuto ai rendimenti obbligazionari più alti.
Questo è importante perché i rendimenti influenzano i tassi di prestito per consumatori e aziende, nonché i tassi ipotecari, che si stanno avvicinando all’8% per la prima volta in oltre 20 anni.
Le vendite di case esistenti stanno aumentando al loro ritmo più lento dal 2010, le domande di mutuo sono scese a livelli visti per l’ultima volta negli anni ’90, la capacità di acquisto è crollata e i prezzi in molte aree stanno iniziando a diminuire.
Gli economisti di BNP Paribas affermano che gli effetti completi del rafforzamento della Fed devono ancora manifestarsi. “La nostra previsione di base è ancora una recessione economica nel 2024. Una recessione lieve rispetto ai precedenti, ma una flessione comunque”, hanno scritto di recente.
Certamente, l’economia sembra ancora procedere a passo spedito. L’espansione del mercato del lavoro e delle spese dei consumatori continuano a superare le previsioni, e la crescita del PIL è molto più forte di quanto la maggior parte degli osservatori si sarebbe aspettata.
Le condizioni finanziarie erano altrettanto restrittive un anno fa, eppure la crescita annuale realizzata nel secondo trimestre è stata del 2% e probabilmente ha superato il 5% nel terzo trimestre.
Diversi funzionari della Fed, compreso il presidente Jerome Powell, sono stati impegnati questo mese e tutti hanno specificamente menzionato o accennato al fatto che il rafforzamento delle condizioni finanziarie potrebbe raffreddare l’economia anziché ulteriori aumenti dei tassi.
Ora si stanno essenzialmente mettendo in attesa e sperando nel meglio.
