La generazione del “baby boom”, composta dagli americani nati dopo la Seconda guerra mondiale fino ai primi anni ’60, è talvolta definita il “maiale nel pitone” della demografia statunitense. Il “maiale” ha iniziato a entrare nell’età pensionabile intorno al 2010, quando i primi baby boomer hanno raggiunto i 65 anni. Attualmente, anche la coda della generazione (come me) sta arrivando all’età della pensione.
Questo cambiamento ha alcune implicazioni ben note, come le crescenti pressioni finanziarie su Social Security e Medicare. Tuttavia, qui voglio concentrarmi su un’altra implicazione: con un gran numero di pensionati e tassi di natalità più bassi dopo la generazione del baby boom, sembra che l’offerta di lavoro nell’economia statunitense dovrebbe crescere a un ritmo relativamente lento per il prossimo decennio o due. Inoltre, l’economia di base suggerisce che un rallentamento dell’offerta dovrebbe tendere ad aumentare il prezzo — in questo caso, aumentare i salari per i giovani lavoratori che entrano nel mercato del lavoro.
Quanto è probabile questo scenario?
Steven Ruggles offre alcuni calcoli e spunti in “The pig in the python: US decennial labor flows and economic opportunity, 1910–2040” (PNAS, 15 maggio 2026, vol. 123, n. 20, e2601716123). Ecco una figura illustrativa. Calcoliamo gli ingressi “netti” nella forza lavoro statunitense in ciascun decennio, esprimendo il calcolo come quota della dimensione della forza lavoro preesistente in quel decennio.
Durante il periodo di alta immigrazione all’inizio del XX secolo, gli ingressi netti nella forza lavoro si collocavano nell’intervallo dell’8-10% della popolazione in età lavorativa. Dopo la stretta sull’immigrazione negli anni ’20 e il disastroso periodo economico degli anni ’30, questo valore diminuì leggermente, per poi risalire un po’ negli anni ’50. Ma poi si osserva il grande picco di nuovi ingressi nella forza lavoro statunitense negli anni ’60, cioè i baby boomer che entrano nel mercato del lavoro. Dopo questo boom, i nuovi ingressi calano nel tempo. Il livello è attualmente sceso al di sotto di quello della Grande Depressione e, nei decenni dal 2030 al 2040, si prevede che l’ingresso netto nella forza lavoro diventi negativo (a causa della combinazione di tassi di natalità più bassi negli Stati Uniti e delle recenti restrizioni all’immigrazione).
Quali sono le implicazioni per i lavoratori più giovani? Ruggles riassume così:
Siamo alla vigilia di una trasformazione fondamentale del mercato del lavoro. I baby boomer hanno iniziato ad andare in pensione in gran numero negli anni 2010 e l’immigrazione ha cominciato a diminuire nello stesso periodo. Il numero di nascite è diminuito del 17% tra il 2007 e il 2024, il che contribuirà a ridurre il numero di nuovi ingressi nella forza lavoro negli anni 2030.
Nell’attuale momento di turbolenza politica, qualsiasi previsione economica che copra i prossimi 15 anni è altamente incerta. Possiamo prevedere con una certa sicurezza, tuttavia, la configurazione demografica generale della popolazione in età lavorativa del 2040: le nascite sono già avvenute, i cambiamenti nella mortalità sono normalmente graduali e un massiccio aumento dell’immigrazione appare improbabile. Altri fattori possono influenzare le prospettive dei nuovi lavoratori, tra cui recessioni, cambiamenti improvvisi nelle politiche federali e tendenze economiche di lungo periodo come la globalizzazione e la meccanizzazione. È possibile, come sostengono alcuni osservatori, che l’intelligenza artificiale riduca drasticamente la domanda di lavoro. È anche possibile — o persino probabile — che l’entità della trasformazione demografica in arrivo sia sufficientemente grande da sopraffare tali cambiamenti economici.
In assenza di cambiamenti rivoluzionari nell’economia, la diminuzione della concorrenza nel mercato del lavoro nei prossimi due decenni avrà conseguenze profonde. È probabile che si verifichi una carenza senza precedenti di nuovi lavoratori, creando una forte pressione al rialzo sui salari. … Stiamo già osservando segnali di un aumento dei salari dei giovani lavoratori e, man mano che la carenza demografica accelera, potremmo finalmente vedere i salari reali dei giovani superare i livelli dei primi anni ’70. Gli americani nati negli anni 2020 potrebbero essere la prima coorte in mezzo secolo a guadagnare significativamente più dei propri genitori. La partecipazione alla forza lavoro probabilmente aumenterà, poiché più lavoratori saranno attratti nel mercato da salari più elevati e alcuni lavoratori posticiperanno il pensionamento. Il calo della concorrenza nel lavoro dovrebbe favorire l’organizzazione sindacale. Vi saranno maggiori incentivi all’automazione sia nella produzione sia nei servizi. Possiamo aspettarci una riduzione delle disuguaglianze, in particolare di quelle generazionali. L’elevata domanda di lavoro creerà pressioni per espandere l’immigrazione. Il calo senza precedenti della concorrenza occupazionale potrebbe però avere anche conseguenze negative. La carenza di manodopera potrebbe limitare la crescita economica, anche se esistono alcune evidenze contrarie.
Il passaggio della generazione dei baby boomer attraverso il sistema educativo, il mercato del lavoro e ora verso la pensione è stato uno dei fattori dominanti per l’economia statunitense per decenni. Ma quel periodo sta, gradualmente, giungendo al termine.
Questo articolo è ripreso e tradotto da Conversable Economist.
