La transizione energetica verso un mondo a basse emissioni di carbonio è ad alta intensità mineraria e vulnerabile al nazionalismo delle risorse. Per raggiungere il target delle zero emissioni entro il 2050, il perno verso la riduzione dei gas serra stimolerà una domanda senza precedenti di alcuni dei materiali più critici utilizzati nella generazione e nello stoccaggio di energia rinnovabile. Dai pannelli solari alle turbine eoliche, all’accumulo di batterie, ai veicoli elettrici e ai cavi elettrici, le tecnologie verdi e le infrastrutture si basano fortemente su diversi set di minerali e metalli. Per mantenere il riscaldamento globale sotto i 2 gradi Celsius, la produzione di grafite, litio e cobalto dovrà aumentare di oltre il 450 per cento entro il 2050 rispetto ai livelli del 2018 - e questo solo per soddisfare la domanda delle tecnologie di stoccaggio dell’energia.
Entro il 2030, almeno 300 nuove miniere - per materiali come cobalto, rame, grafite, litio, nichel, elementi di terre rare (RRE) e vanadio - dovranno essere aperte.
Le preoccupazioni per le potenziali carenze di approvvigionamento hanno cominciato ad emergere. Uno studio ha avvertito di un divario cronico tra l’offerta e la domanda mondiale di rame che potrebbe aprirsi entro la metà di questo decennio, causando gravi conseguenze in tutta l’economia globale.
Tuttavia, la maggior parte degli studi sulle prospettive per le forniture di minerali e metalli in genere presuppone che lo status quo nella struttura del settore rimarrà stabile e il rischio di interruzioni significative di tale struttura è stato in gran parte trascurato. Quando una risorsa naturale acquisisce una maggiore importanza strategica e il suo valore aumenta di conseguenza, attira l’intervento e il controllo dello Stato.
Ciò può assumere forme diverse, dalle tasse più elevate alla creazione di imprese statali con partecipazione azionaria in vari progetti, controlli sulle esportazioni e persino nazionalizzazione. Un tale aumento del nazionalismo delle risorse avrà conseguenze significative sul ritmo e sulla portata degli investimenti, sulla sicurezza dell’approvvigionamento e sui prezzi. Ciò aumenterà notevolmente il costo della transizione energetica e rischierà di ritardarla.
La carenza prevista di materiali critici
Dato il massiccio aumento previsto del consumo di metalli fino al 2050 in uno scenario netto zero, il Fondo Monetario Internazionale (FMI) teme che gli attuali tassi di crescita della produzione di metalli come grafite, cobalto, vanadio e nichel siano inadeguati, con un conseguente divario di oltre due terzi rispetto alla domanda. La carenza di rame, litio e platino dovrebbe variare tra il 30 e il 40 per cento rispetto alla domanda.
I prezzi più elevati dovrebbero stimolare maggiori investimenti nel settore e, di conseguenza, il divario tra domanda e offerta si dissiperebbe nel tempo. Ciò è vero nelle economie basate sul mercato in cui le risorse sono disponibili e accessibili. In pratica, diversi problemi possono ostacolare una risposta efficiente del mercato.
Avere risorse sufficienti da sole però non basta. Il Venezuela si trova sulle più grandi riserve di petrolio al mondo, ma si colloca solo al 25° posto nella produzione. Ciò è dovuto alla mancanza di investimenti dopo anni di politiche governative avverse e alle sanzioni imposte negli anni più recenti.
Prima di impegnare il loro capitale, gli investitori considerano una combinazione di fattori, specialmente quando si tratta di progetti ad alta intensità di capitale che richiedono un significativo finanziamento anticipato, comportano un rischio geologico e hanno un lungo periodo di rimborso. Queste caratteristiche sono tipiche delle industrie estrattive come l’estrazione mineraria, il petrolio e il gas. La disponibilità di risorse è solo un fattore che serve a valutare quanto sia attraente un investimento. Altre variabili essenziali includono i costi e la disponibilità dell’infrastruttura, così come le licenze e i termini contrattuali. Il regime fiscale e il rischio politico sono particolarmente importanti.
La concentrazione delle risorse e la stabilità politica
L’elevata concentrazione di riserve minerarie e di produzione in alcune località solleva preoccupazioni tra le nazioni importatrici. Un documento pubblicato dal governo britannico definisce la soglia critica per la concentrazione della produzione. I primi tre paesi produttori di petrolio e gas rappresentano rispettivamente il 43 e il 46% della fornitura mondiale di petrolio e gas. Al contrario, nel caso del litio, del cobalto e dei REE, le prime tre nazioni produttrici del mondo controllano più di tre quarti della produzione globale. La Repubblica democratica del Congo e la Cina rappresentano rispettivamente il 70 per cento e il 60 per cento della produzione globale di cobalto e RRE (dati del 2019).
Il documento conclude che il rischio di comportamenti anti-concorrenziali volti a limitare l’approvvigionamento internazionale di una risorsa naturale è, quindi, maggiore per alcuni metalli e minerali rispetto a risorse come il petrolio e il gas.
Allo stesso modo, l’Agenzia internazionale per l’energia (AIE) avverte che alti livelli di concentrazione aumentano i rischi che potrebbero derivare da interruzioni fisiche, restrizioni commerciali o altri sviluppi nei principali paesi produttori. Inoltre, secondo il Ministero federale austriaco dell’agricoltura, delle regioni e del turismo, la maggior parte dei paesi produttori sono politicamente instabili, il che aumenta il rischio e il costo di fare affari. Inoltre, la governance delle risorse naturali in molti di questi luoghi è «subottimale», come ha detto l’International Council on Mining and Metals (ICMM). La stabilità politica ed economica dei paesi produttori, che influisce sul rischio di approvvigionamento, è un fattore chiave nella classificazione di ciò che costituisce un «minerale critico» - l’altro è il suo significato economico.
Inoltre, per tutti quei paesi, il settore ha un’importanza strategica, specialmente dove è la spina dorsale dell’economia e la fonte primaria di entrate pubbliche. I paesi sono considerati dipendenti dalle risorse quando i metalli e i minerali rappresentano oltre il 20 per cento delle esportazioni in valore e le rendite minerarie sono superiori al 10 per cento del prodotto interno lordo (PIL) del paese, secondo l’ICMM. In molti paesi in via di sviluppo, tale soglia è facilmente superata.
Nel frattempo, alcuni hanno espresso preoccupazione per il fatto che alle società minerarie (in particolare quelle che operano in Africa) siano state concesse troppe agevolazioni fiscali e sussidi, portando a un’erosione ingiusta del reddito imponibile e aprendo la strada alle revisioni al rialzo delle condizioni fiscali. Un tale scenario diventa una realtà quando l’industria gode di una maggiore redditività in un ambiente ad alto prezzo.
Alto rischio di nazionalizzazione delle risorse
Tutti i fattori di cui sopra - dalla concentrazione della produzione e delle riserve all’importanza strategica del settore e in particolare al potenziale di prezzi elevati - creano un terreno fertile per un aumento della nazionalizzazione delle risorse. Ci sono varie misure che uno stato ospitante può utilizzare per aumentare il controllo, catturare una quota maggiore dei proventi e acquisire una proprietà nuova o superiore nei progetti a scapito della partecipazione straniera.
Questo fenomeno è ben noto nell’industria petrolifera. Ha proliferato intorno agli anni ’50 quando l’importanza strategica del petrolio per le economie locali e globali è diventata più visibile. Alcune delle sue manifestazioni includono l’emergere di governi ospitanti più assertivi che culminano con la nascita dell’OPEC nel 1960, l’abolizione delle concessioni precedentemente concesse e la loro sostituzione con nuovi tipi di contratti più restrittivi che limitavano la partecipazione del settore privato e la loro proprietà della produzione, la creazione di compagnie petrolifere nazionali e, in molti casi, la nazionalizzazione dei beni.
Anche l’industria mineraria ha visto un’ondata simile di nazionalismo delle risorse, anche se con un impatto più moderato. Ciò è accaduto durante i tre decenni successivi alla seconda guerra mondiale, che ha registrato una forte crescita della produzione e dei prezzi dei metalli. Tuttavia, la tendenza ha raggiunto il picco a metà degli anni ’80, poiché i prezzi sono diminuiti e i profitti del settore sono diminuiti. Durante gli anni ’90 e i primi anni 2000, il pendolo ha oscillato nella direzione opposta in tandem con i prezzi dei metalli, che hanno raggiunto i livelli più bassi in più di 30 anni. Molti paesi in via di sviluppo hanno privatizzato l’industria mineraria e hanno aperto il settore agli investimenti stranieri.
La ripresa dei prezzi, in particolare in seguito alla crisi finanziaria del 2008, continua fino ad oggi e ha creato nuove ambizioni per i paesi ricchi di minerali. Nell’aprile 2023, il governo del Cile ha annunciato la sua intenzione di nazionalizzare l’industria del litio del paese. Il rischio che altri paesi ricchi di risorse seguano l’esempio è significativo.
I governi che acquisiscono una presenza più forte nel settore e una quota maggiore del reddito minerario non è di per sé allarmante - dopo tutto, sono i proprietari sovrani della risorsa e dovrebbero assicurarsi una quota equa dei proventi. Inoltre, sebbene la stabilità fiscale sia un principio chiave di un sistema fiscale ideale, i termini fiscali non sono scolpiti sulla pietra. Possono essere rivisitati se le condizioni cambiano e i termini iniziali offerti agli investitori non si adattano adeguatamente alle nuove circostanze.
Tuttavia, c’è il rischio che un aumento del nazionalismo delle risorse possa creare condizioni negative per gli investimenti in un momento in cui è urgentemente necessario. Ciò è particolarmente vero in molti paesi in via di sviluppo in cui il quadro istituzionale è debole, il governo non ha la capacità amministrativa di attuare i cambiamenti in modo ordinato e i nuovi termini fiscali sono inutilmente complessi e distorsivi.
Il successo della transizione energetica dipenderà in gran parte dal fatto che i paesi ottengano il giusto equilibrio. In un rapporto del 2017, la Banca Mondiale ha dichiarato l’ovvio, dicendo che «un futuro a basse emissioni di carbonio non sarà possibile senza minerali».
