Dopo lo shock pandemico all’inizio del 2020, abbiamo assistito al rimbalzo dell’economia e dei dati dell’occupazione. Grazie alla robusta ripresa, insieme a programmi di sostegno del governo di vasta portata, la disuguaglianza di reddito è diminuita, specialmente negli Stati Uniti, a causa di sostanziosi trasferimenti di denaro alle famiglie, ma anche in tutta Europa, dove il sostegno al reddito del governo era più moderato. Prima che la ripresa della pandemia fosse completa, tuttavia, è arrivato un altro shock: la Russia ha lanciato la sua invasione dell’Ucraina e i prezzi dell’energia sono aumentati. Ma non tutti gli shock energetici sono uguali.
Mentre in passato erano guidati in gran parte dai prezzi del petrolio greggio - che hanno raggiunto il picco immediatamente dopo l’invasione, ma sono ora in linea con la media prebellica - il gas naturale resta il problema principale oggi. Mentre i prezzi del gas naturale sono scesi dal loro picco post-invasione nell’estate del 2022, rimangono 2-3 volte superiori alla media pre-2021.
Questo non è un problema per gli Stati Uniti. Al contrario, come esportatore netto di gas naturale, gli Stati Uniti hanno beneficiato dello shock dei prezzi energetici, poiché le loro condizioni di scambio sono migliorate (i prezzi all’esportazione sono aumentati di più dei prezzi all’importazione). Di conseguenza, il paese, nel complesso, può consumare di più.
Ma mentre gli alti prezzi del gas hanno reso gli Stati Uniti un po’ più ricchi, hanno reso l’Europa sostanzialmente più povera. Poiché l’Europa importa la maggior parte del suo gas naturale, i consumatori e le imprese pagano ancora molto per l’energia, il che implica una perdita di reddito di quasi il 2% del PIL.
Con la crescita dei salari in ritardo rispetto all’inflazione, i salari reali sono diminuiti drasticamente in tutta Europa (sono rimasti all’incirca costanti negli Stati Uniti), creando l’impressione che la disuguaglianza sia aumentata. Ma i valori medi potrebbero essere fuorvianti. Dopo tutto, la crescita dei salari non è necessariamente coerente tra i gruppi di reddito e il tasso di inflazione, misurato dall’indice dei prezzi al consumo, e non riflette le differenze nelle fluttuazioni del costo della vita in tutta la distribuzione del reddito.
Sia all’interno dell’Ue che all’interno dei paesi stessi, le famiglie a basso reddito tendono a spendere una quota maggiore del loro budget per l’energia rispetto alle famiglie ad alto reddito. In Romania – uno dei membri più poveri dell’Unione europea – l’energia e il cibo rappresentano il 25% di tutte le spese di consumo, rispetto al 13% della Germania. Allo stesso tempo, il quintile inferiore della distribuzione del reddito all’interno della Germania spende di più per l’energia non da trasporto (8%) rispetto al quintile superiore (5%). Ciò significa che, quando i prezzi dell’energia aumentano, il tasso di inflazione ufficiale potrebbe sottovalutare la misura in cui le famiglie più povere perdono potere d’acquisto.
Ma altre forze potrebbero compensare l’aumento dei costi energetici. Ad esempio, le famiglie più povere tendono ad affittare, piuttosto che a possedere le loro abitazioni, e gli affitti sono aumentati più lentamente del livello di prezzo complessivo degli immobili.
Tali effetti non compensano necessariamente l’aumento dei prezzi dell’energia. Se si misura l’impatto dell’inflazione sulle famiglie a vari livelli di reddito, adeguati ai modelli di consumo del loro gruppo, si trovano alcuni casi in cui il tasso di inflazione effettivo per il quintile a reddito più basso è di diversi punti percentuali superiore a quello per il quintile più ricco. Questo fenomeno è particolarmente diffuso nei paesi più poveri.
Ma ci sono anche casi in cui le famiglie a basso reddito hanno subito una minore perdita di potere d’acquisto rispetto alle famiglie più ricche. Questo è il caso della Germania, dove la proprietà della casa è meno comune, e della Francia, dove il prezzo dell’energia è stato mantenuto basso per le famiglie. Poiché questi due paesi rappresentano una quota significativa dell’economia della zona euro, la differenza media tra le perdite di potere d’acquisto subite dalle famiglie più ricche e da quelle più povere della zona euro è piccola.
Inoltre, negli Stati Uniti e in alcuni paesi europei, i salari stanno aumentando più velocemente nella parte bassa della distribuzione del reddito. In Germania, i salari dei dipendenti non qualificati sono aumentati di circa l’8% nell’ultimo anno, mentre i dipendenti specializzati o i dirigenti si sono assicurati aumenti in media inferiori al 2%.
Gli osservatori non sbagliano a sottolineare le difficoltà che la pandemia e la guerra in Ucraina hanno causato per molti paesi e per le famiglie più povere. Ma i dati ufficiali non tengono conto di importanti differenze tra i gruppi di reddito, non da ultimo l’aumento sproporzionato dei guadagni di reddito per quelli in fondo alla distribuzione.
