Nel 2000, la Banca Mondiale pubblicò un rapporto dal titolo provocatorio: “L’Africa può rivendicare il XXI secolo?”. Il tono del rapporto era di ottimismo cauto. Per esempio, vi si leggeva:
La domanda se l’Africa subsahariana (Africa) possa rivendicare il XXI secolo è complessa e provocatoria. Questo rapporto non pretende di affrontare tutte le questioni che riguardano l’Africa né di offrire soluzioni definitive a tutte le sfide future della regione. Il nostro messaggio centrale è: sì, l’Africa può rivendicare il nuovo secolo. Ma è un sì condizionato, legato alla capacità dell’Africa – con l’aiuto dei suoi partner nello sviluppo – di superare le trappole dello sviluppo che l’hanno relegata in un ciclo vizioso di sottosviluppo, conflitti e immensa sofferenza umana per buona parte del XX secolo.
A che punto siamo, dunque, con il superamento di queste trappole? Un quarto di secolo dopo, la Banca Mondiale ha pubblicato un rapporto di aggiornamento: 21st-Century Africa: Governance and Growth, una raccolta di otto capitoli su diversi aspetti dello sviluppo, a cura di Chorching Goh. Nella sezione “Messaggio principale”, il tono è misto: da un lato, progressi notevoli e innegabili.
Negli ultimi 25 anni, l’Africa ha compiuto progressi significativi… I tassi di mortalità sono diminuiti e l’aspettativa di vita è passata da 50 anni nel 1998 a 61 anni nel 2022. La frequenza scolastica è migliorata: l’iscrizione alla scuola primaria è aumentata dall’80% nel 1999 al 99% nel 2022, e quella alla scuola secondaria è passata dal 26% al 45% nello stesso periodo. Nei primi anni 2000, la crescita economica è stata sostenuta dai prezzi elevati delle materie prime. La Cina è emersa come partner commerciale e di investimento, e il continente ha visto un’enorme affluenza di capitale estero, dal 17,6% del PIL nel 1998 al 38,1% nel 2018. Di conseguenza, molti Paesi africani hanno registrato prestazioni di crescita significative: tra il 2000 e il 2019, 7 delle 10 economie a crescita più rapida del mondo si trovavano in Africa. La dipendenza dagli aiuti è diminuita, le entrate fiscali sono aumentate e il tasso medio di povertà è sceso di circa 10 punti percentuali, attestandosi intorno al 43%.
Crescita del Pil
Fonte: Banca Mondiale
Dall’altro lato, però, il rapporto sottolinea che “l’Africa resta la maggiore sfida allo sviluppo del mondo”. Alcuni punti critici:
- Povertà persistente: entro il 2030, il 90% della popolazione estremamente povera vivrà in Africa.
- Stagnazione economica: la quota dell’Africa subsahariana nell’economia globale resta ferma al 2%, con pochi cambiamenti nelle esportazioni.
- Bassi livelli di investimento: gli investimenti privati restano scarsi; l’economia informale rappresenta il 59% dell’occupazione non agricola.
- Crescita limitata: l’affidamento all’agricoltura di sussistenza ostacola gli investimenti e la produttività.
- Accesso limitato all’elettricità: solo il 51% della popolazione ha accesso, contro una media globale del 91%.
- Instabilità politica: i conflitti armati sono aumentati di otto volte tra il 2000 e il 2023, con un incremento di morti e sfollati.
- Problemi di governance: corruzione, instabilità politica e sfiducia nelle istituzioni restano radicati.
Il rapporto sottolinea inoltre che “il reddito pro capite dell’Africa sarebbe del 40% più alto se fosse cresciuto al tasso medio globale dal 1990”, che “quasi l’83% dell’occupazione è informale” e che “l’86% dei bambini di 10 anni non sa leggere e comprendere un paragrafo semplice”.
Il volume affronta tutti questi temi e altri ancora. La mia impressione è che, se gli autori del rapporto del 2000 avessero potuto guardare alla situazione del 2025, sarebbero più delusi che soddisfatti.
Aggiungo qui alcune riflessioni sul Capitolo 3 del volume, intitolato “Produttività”, di Cesar Calderon e Ayan Qu. Il PIL pro capite può servire come misura approssimativa del tenore di vita e della produttività. Da questo punto di vista, i Paesi africani stanno faticando rispetto al resto del mondo. L’Africa occidentale ha avuto un leggero slancio tra il 2000 e il 2015, ma ha successivamente perso quei modesti guadagni.
Per capire perché questo schema sia così deludente, ricordiamo che i Paesi a basso reddito hanno un potenziale di “crescita per recupero”: possono sfruttare tecnologie già sviluppate altrove e vendere nei mercati dei Paesi più ricchi. Partendo da una base bassa, crescere più velocemente dovrebbe essere più facile. Eppure, l’Africa sperimenta una crescita da ulteriore arretramento. Un confronto con la produttività del lavoro negli Stati Uniti mostra che, negli ultimi due decenni, Asia meridionale e Asia orientale/Pacifico si stanno almeno in parte avvicinando agli USA; l’Africa è invece sotto il livello relativo degli anni ’70.
Analizzando i dati, Calderon e Qu rilevano che la quota delle differenze di produttività spiegata dagli investimenti in capitale fisico è modesta, mentre quella dovuta al capitale umano è solo leggermente più alta. Il fattore principale è la cosiddetta “produttività totale dei fattori” (TFP), cioè l’efficienza con cui un’economia trasforma gli input in output. Quindi, sebbene investire in capitale umano e infrastrutture sia utile, la vera sfida è un cambiamento strutturale radicale.
Le economie africane devono distaccarsi dall’agricoltura di piccola scala. I tre canali principali per aumentare la produttività, secondo Calderon e Qu, sono:
1. Crescita della produttività all’interno delle imprese, tramite una migliore gestione, formazione, adozione tecnologica e innovazione;
2. Crescita tra imprese, dove le aziende ad alta produttività guadagnano spazio rispetto a quelle meno produttive;
3. Ingresso netto di imprese produttive, dove le imprese efficienti entrano nel mercato e quelle inefficienti escono.
In definitiva, l’aumento della produttività dipende da queste dinamiche. E per una serie quasi infinita di ragioni (approfondite nel rapporto della Banca Mondiale), tali dinamiche non si sono attivate efficacemente nell’intera Africa subsahariana.
Questo articolo è ripreso e tradotto da Conversable Economist.
