I minatori e i raffinatori cinesi di terre rare stanno affrontando una difficile fase di calo dei ricavi e dei profitti, nonostante gli sforzi del governo per proteggere questo settore, oggi fondamentale. Nel frattempo, i concorrenti si stanno affrettando a costruire le proprie catene di approvvigionamento.
China Rare Earth Resources and Technology, un’azienda quotata del conglomerato statale China Rare Earth Group, ha riportato un calo del 5,4% delle entrate annuali nel 2023, scendendo a 3,98 miliardi di yuan (550 milioni di dollari). Il suo utile netto è diminuito del 45,7%, arrivando a 417,67 milioni di yuan.
In una comunicazione alla Borsa di Shenzhen del 27 aprile, la società mineraria di proprietà statale ha dichiarato che l’industria delle terre rare sta attraversando una «fase cruciale» caratterizzata da un rapido consolidamento e da significativi aggiustamenti strutturali su scala globale. Questo ha portato a una diminuzione dei prezzi, causando un’erosione dei profitti.
Nonostante la Cina rimanga il principale produttore mondiale di terre rare, essenziali per batterie, auto elettriche e altri prodotti ad alta tecnologia, altri paesi stanno potenziando le proprie capacità produttive.
I dati più recenti dello U.S. Geological Survey (USGS), ampiamente citato dalle autorità e dalle aziende cinesi, mostrano che le riserve globali dei 17 elementi delle terre rare ammontano a 110 milioni di tonnellate, con la Cina in testa con 44 milioni di tonnellate, pari al 40% del totale. Dietro alla Cina troviamo Myanmar, Russia, India e Australia.
Secondo lo USGS, nel 2023 la Cina ha guidato la produzione con 240.000 tonnellate, circa due terzi della produzione globale. Gli Stati Uniti sono stati il secondo maggior produttore, seguiti dal Myanmar, entrambi con una produzione più che triplicata nel corso dell’anno.
China Rare Earth Resources ha sottolineato che «i paesi stranieri stanno ora attivamente costruendo catene di approvvigionamento indipendenti dalla Cina», evidenziando gli sforzi in luoghi come Stati Uniti, Australia e Asia sud-orientale. Per alcuni minerali, queste catene di approvvigionamento «sono già state stabilite».
Poiché l’estrazione di terre rare è strettamente regolamentata dal governo cinese, negli ultimi anni sempre più aziende nazionali hanno «importato terre rare e prodotti manifatturieri estratti all’estero», ha osservato China Rare Earth Resources. In combinazione con un rallentamento dell’economia nazionale che mette sotto pressione la domanda, la società ha segnalato un ulteriore «rischio» di calo dei prezzi.
China Rare Earth Resources ha attribuito il forte calo dei profitti annuali a un deprezzamento delle attività di 124 milioni di yuan, «principalmente a causa di una diminuzione delle scorte». I risultati del primo trimestre mostrano che la pressione non si sta allentando.
I ricavi sono diminuiti dell’81,9% a 301,55 milioni di yuan, con una perdita netta di 288,76 milioni di yuan, rispetto a un utile netto di 108,97 milioni di yuan nello stesso periodo dell’anno precedente. La società ha dichiarato che il peggioramento è dovuto principalmente al continuo calo dei prezzi dei prodotti delle terre rare e ha annunciato «aggiustamenti alla sua strategia di vendita» per modificare prodotti e volumi, senza fornire ulteriori dettagli.
Sul fronte dell’offerta, le importazioni da luoghi come il Myanmar sono «drasticamente aumentate».
I dati ufficiali delle dogane cinesi lo confermano, mostrando che le importazioni di vari minerali di terre rare sotto forma di prodotti a base di ossido sono aumentate di circa il 60% a 11.000 tonnellate nel 2023. È stato anche allentato un limite nazionale strettamente controllato sull’estrazione di terre rare, consentendo una produzione nazionale aggregata di minerali aumenterà del 21%, a 11.000 tonnellate.
Dopo aver riconosciuto l’importanza strategica delle terre rare, Pechino ha intensificato la regolamentazione del settore intorno al 2010. Il governo centrale lo ha definito uno dei sei settori che si trovano ad affrontare un grave eccesso di capacità, in cui il consolidamento è stato fortemente incoraggiato, insieme a quello automobilistico, dell’acciaio, del cemento, della costruzione di macchinari e di altri settori come l’alluminio.
Pechino ha sfruttato la sua posizione globale di maggiore produttore ed esportatore di minerali delle terre rare per scopi politici, imponendo ad esempio un embargo contro il Giappone durante le tensioni sulle isole Senkaku nel Mar Cinese Orientale.
Dopo una serie di consolidamenti, la Cina ha ulteriormente rafforzato la sua presa sul settore, lasciando attualmente quattro gruppi principali. Alla fine del 2021, China Rare Earth Group è stato istituito attraverso una fusione di minatori di proprietà statale sotto Aluminium Corp. of China, China Minmetals e Ganzhou Rare Earth Group.
Il presidente Xi Jinping e i leader statali hanno sottolineato l’importanza del settore. A marzo, durante una visita nella provincia dell’Hunan, Xi ha enfatizzato la necessità di «migliorare ulteriormente» lo sviluppo delle risorse e l’utilizzo delle terre rare, insieme al carbone, nel contesto della promozione della «crescita di alta qualità» e della fornitura di un «alto livello di sicurezza».
L’attenzione della Cina al settore ha rafforzato i suoi attori, ma ha anche spinto altri paesi a lavorare sulle proprie catene di approvvigionamento, con impatti ora evidenti.
