La Nuova Caledonia, tradizionalmente uno dei principali fornitori globali di nichel, affronta una crisi senza precedenti. L’arcipelago del Pacifico meridionale, che si classificava come terzo fornitore mondiale nel 2023 e detiene la quinta più grande riserva del metallo, sta vivendo un periodo di turbolenza accentuata da disordini interni che hanno messo in ginocchio l’industria locale.
Le recenti rivolte, scoppiate a seguito di una controversa legge sul diritto di voto approvata dal parlamento francese, hanno bloccato le operazioni minerarie e hanno portato alla morte di sei persone, destabilizzando l’intero territorio. Questo tumulto si riflette direttamente sulle operazioni di Glencore, che aveva in programma di disinvestire la propria quota del 49% nell’impianto di Koniambo Nickel SAS (KNS), ora compromesso dalla difficoltà di trovare un acquirente affidabile.
Nonostante un incremento temporaneo dei prezzi del nichel, gli analisti prevedono che le interruzioni di fornitura dall’isola non avranno impatti significativi nel breve termine sul mercato globale. Tuttavia, a lungo termine, le ripercussioni potrebbero essere considerevoli, specialmente per il ferronichel, utilizzato principalmente nell’industria dell’acciaio inossidabile, mentre il nichel per le batterie rappresenta solo una minima parte delle esportazioni dell’isola.
La joint venture tra Glencore e la Societe Miniere du Sud Pacifique SA (SMSP), gestita dai Kanak, è stata storicamente un pilastro per il «riequilibrio» economico della regione, ma ora si trova in un periodo di transizione critico. Le difficoltà si aggravano ulteriormente con la possibilità di un intervento cinese nel settore, vista con preoccupazione sia dai leader locali sia dalla Francia, che cerca di mantenere la sua influenza in una regione sempre più contesa.
La crisi in Nuova Caledonia è emblematica di problemi più ampi che affliggono l’industria del nichel. La concorrenza dell’Indonesia, dove le aziende beneficiano di costi di manodopera ed energia significativamente inferiori, ha saturato il mercato, spingendo al ribasso i prezzi e erodendo la competitività delle operazioni più costose come quelle calcedoniche.
Questi problemi hanno indotto l’Agence internationale de l’énergie (AIE) a lanciare un’allerta sulla possibile riduzione delle attività minerarie globali, che potrebbe limitare l’offerta futura di un metallo fondamentale per le tecnologie moderne, inclusa la produzione di batterie per veicoli elettrici.
Nel tentativo di salvare l’industria, la Francia ha proposto un piano di salvataggio da 200 milioni di euro, finalizzato a sostenere i costi energetici e incentivare riforme, sebbene questo abbia incontrato la resistenza della politica locale. La crisi si inserisce in un contesto di tensioni storiche e aspirazioni indipendentiste, rendendo la situazione estremamente complessa e la risoluzione incerta.
Il settore del nichel, che rappresenta il 25% dei posti di lavoro nel settore privato in Nuova Caledonia e oltre il 90% delle esportazioni, è dunque a un bivio, con il futuro della SLN e delle altre società del settore appeso a un filo. Mentre la crisi continua a influenzare non solo l’economia locale ma anche il mercato globale, le prossime mosse di Glencore e delle autorità francesi saranno cruciali per determinare il destino di un’industria così vitalmente importante.
Ewa Manthey di ING, prevede che i prezzi del nichel alla London Metal Exchange (LME) potrebbero raramente raggiungere i $17,000 per tonnellata metrica nel corso del 2024, con una media trimestrale che si attesterà tra i $16,600 e i $16,850.
