L’equilibrio dei bilanci dei paesi avanzati è in uno stato preoccupante, mettendo così a rischio la stabilità economica. Dagli Stati Uniti all’Unione Europea, passando per il Giappone e il Regno Unito, i deficit e l’indebitamento pubblico stanno raggiungendo livelli allarmanti. Inoltre, la politica fiscale globale sembra esser disconnessa dalle attuali circostanze economiche, con politiche accomodanti non adatte ad affrontare l’alta inflazione e la bassa disoccupazione.
L’America ha evitato la catastrofe del tetto del debito, ma nei primi cinque mesi del 2023, i ricavi del governo federale sono stati inferiori alle spese di 2,1 trilioni di dollari, pari all’8,1% del PIL. Nell’Unione Europea i politici stanno scoprendo che l’aumento dei tassi di interesse fa sì che i debiti che finanziavano gran parte della spesa di ripresa post-pandemica di 800 miliardi di euro minacciano di prosciugare il bilancio comune. Il governo giapponese ha recentemente omesso dal suo quadro di politica economica una tabella di marcia per bilanciare il suo bilancio primario, che esclude i pagamenti degli interessi ma è ancora in rosso di oltre il 6% del PIL. E il 13 giugno il costo del debito del Regno Unito a due anni è salito sopra i livelli raggiunti dopo il suo calamitoso «mini-budget» di settembre.
La politica fiscale globale non solo sembra imprudente, ma è anche inadatta alle circostanze economiche attuali. L’alta inflazione e la bassa disoccupazione indicano che il mondo ha bisogno di una politica rigorosa, non di una politica accomodante. Il 14 giugno la Federal Reserve ha mantenuto i tassi di interesse stabili mentre attendeva segnali sulla salute dell’economia. Ma con un’inflazione sottostante superiore al 5%, pochi credono che si manterrà ferma a lungo. La Banca Centrale Europea ha aumentato nuovamente i tassi di interesse. La Banca d’Inghilterra seguirà quasi certamente il 22 giugno; con un aumento del salario nominale ad un tasso annuo del 6,5%, il Regno Unito è particolarmente esposto alla minaccia di una spirale salari-prezzi.
La mancanza di comprensione da parte dei politici è notevole. Il deficit dell’America ha superato il 6% solo in periodi di crisi: durante la Seconda guerra mondiale, dopo la crisi finanziaria globale e, più di recente, in seguito ai lockdown per il Covid-19. Oggi nessuna catastrofe del genere rende necessarie vaste spese di emergenza. Anche la crisi energetica in Europa causata dall’invasione dell’Ucraina da parte della Russia è ridotta. L’effetto principale di tutto questo indebitamento è stato quello di stimolare le economie, costringendo i tassi di interesse a salire più di quanto sarebbe altrimenti necessario.
Tassi di interesse più alti rendono più probabile l’instabilità finanziaria. Influenzano anche i bilanci governativi. Ad esempio, per ogni aumento di un punto percentuale dei tassi, i costi del servizio del debito del governo britannico aumentano dello 0,5% del PIL entro un anno. Una delle ragioni per cui l’America affronta una carenza di entrate è che i profitti della Federal Reserve, che confluiscono nelle casse del Tesoro, sono diventati perdite poiché la banca centrale ha dovuto pagare più interessi sui soldi creati per acquistare obbligazioni durante gli anni di stimolo. La politica monetaria controlla l’inflazione solo se i bilanci sono prudenti, cosa che diventa meno probabile man mano che aumentano i pagamenti degli interessi.
Eppure, gli sforzi dei politici per cambiare rotta sono stati scarsi. Anche dopo il «Fiscal Responsibility Act», che ha sollevato il tetto del debito dell’America e ha tagliato la spesa, il debito pubblico netto è previsto aumentare dal 98% del PIL attuale al 115% entro il 2033. Il governo britannico, dopo aver pianificato di stringere la cinghia l’anno scorso, ora spera di ridurre le tasse. La zona euro sembra abbastanza solida nel suo complesso, ma molti dei suoi Stati membri sono fragili. Ai tassi di interesse attualmente previsti, e che potrebbero ancora salire, ridurre il già enorme rapporto debito-PIL dell’Italia al ritmo di un punto all’anno per diverse decadi richiederebbe probabilmente surplus prima dei pagamenti degli interessi pari al 2,4% del PIL.
Nel frattempo, i sistemi pensionistici e sanitari si trovano sotto pressione a causa di una popolazione invecchiata; raggiungere zero emissioni di carbonio richiede investimenti pubblici; e le spese per la difesa devono aumentare per contrastare la minaccia rappresentata dalle autocrazie. La crescita della spesa pubblica è necessaria. Ma se i governi vogliono soddisfarle, dovranno aumentare le tasse per farlo o accettare le eventuali conseguenze inflazionistiche.
