Il boom e il successivo crollo degli ultimi tre anni hanno esposto un mercato una volta di nicchia e insignificante che si sta evolvendo in tempo reale alla diffusione dei veicoli elettrici in tutto il mondo.
Per gran parte dell’ultimo anno, ciò ha significato riconciliare una massiccia nuova ondata di offerta che ha sorpreso molti, mentre le prove indicano che la domanda di veicoli elettrici è più debole del previsto.
Ora, una domanda chiave che si pone all’industria è se è destinata a ripetere il ciclo ancora una volta. I repentini picchi e crolli rendono difficile la pianificazione sia per le miniere di litio che per i loro clienti, ma un prolungato mercato ribassista, d’altra parte, metterebbe sotto pressione i produttori più piccoli e aumenterebbe la concentrazione tra pochi fornitori.
Sebbene molti analisti, si aspettano ancora che i prezzi riprendano vigorosamente nei prossimi anni man mano che la domanda accelera, un flusso più rapido di offerta da una base mineraria globale più diversificata potrebbe significare che il prossimo ciclo di boom e crollo sarà più breve e meno estremo — forse indicativo di un mercato in fase di maturazione.
Per molti sostenitori del litio, il repentino passaggio a un surplus globale ha significato accettare l’idea che Elon Musk potrebbe avere avuto ragione: c’è una quantità importante di litio in tutto il mondo, e il vero vincolo di approvvigionamento risiede nel raffinarlo in sostanze chimiche di qualità da batteria. Vi è anche una crescente consapevolezza tra i produttori che gli sbalzi di prezzo aumentano la probabilità che i costruttori di auto cerchino di evitare del tutto il litio nelle loro future batterie.
Con l’esplosione della domanda di veicoli elettrici e di investimenti all’inizio di questo decennio, l’industria del litio ha inizialmente faticato a tenere il passo. Le previsioni di enormi carenze hanno scatenato acquisti di panico tra i costruttori di auto, che si sono affrettati a siglare accordi di fornitura e persino ad acquistare direttamente progetti minerari per garantire l’accesso al metallo. I prezzi sono schizzati a livelli impensabili, suscitando avvertimenti che costi eccessivi avrebbero messo a rischio il futuro stesso dell’industria dei veicoli elettrici.
Ma poi la bolla è scoppiata. I prezzi elevati hanno attirato una nuova ondata di offerta, inclusa quella da nuovi produttori su piccola scala in luoghi come Cina e Australia, che operano a costi elevati ma possono rapidamente attivarsi e disattivarsi a seconda della forza del mercato.
I prezzi sono crollati, diminuendo fino all’84% rispetto al picco, poiché le aziende che si erano freneticamente approvvigionate si sono trovate ora con enormi scorte che stanno ancora smaltendo.
L’industria si trova ancora a fronteggiare un grande volume di inventario — di minerali estratti, sostanze chimiche al litio, batterie e veicoli elettrici stessi — anche se un rimbalzo dei prezzi in Cina nel corso dell’ultimo mese ha indicato che almeno alcuni acquirenti stanno facendo ritorno.
Gli estrattori di litio sono stati duramente colpiti dal crollo — il principale produttore Albemarle Corp. ha riportato una perdita nel quarto trimestre, mentre altri hanno visto anch’essi crollare drasticamente i loro guadagni.
Ma per alcuni dei principali attori, la lezione più grande del recente boom e crollo è che l’industria ha bisogno di una fornitura di litio più ampia e stabile per garantire un mercato sano.
SQM, il secondo più grande estrattore di litio, afferma di procedere comunque con espansioni pianificate e di operare a pieno regime. Infatti, il ministro delle finanze del Cile ha recentemente dichiarato che il paese mira a raddoppiare la produzione, sostenendo che il rischio di carenze e picchi di prezzo è più pericoloso per l’industria di un surplus prolungato.
Le prospettive della domanda a lungo termine di litio e la sua importanza strategica per costruttori di auto e governi potrebbero sostenere il finanziamento di nuovi progetti anche in un ambiente di prezzi depressi.
E mentre le preoccupazioni sull’attrattiva dei veicoli elettrici sono aumentate di recente in alcuni mercati occidentali, i costruttori di auto cinesi e i produttori di batterie stanno proseguendo con enormi espansioni. In questo contesto, Zijin Mining Group Co. ha dichiarato di pianificare acquisizioni di «miniere o società minerarie con influenza globale» per potenziare il business nel litio e in altri metalli.
Per i costruttori di auto e i produttori di batterie, gli ultimi tre anni hanno fornito una lezione su quanto efficientemente l’industria estrattiva sia in grado di introdurre nuova offerta quando serve, riducendo l’imperativo di acquisti di panico e di affrettate transazioni durante i periodi di strettezza.
I prezzi attuali hanno portato alla chiusura di alcune miniere, ma c’è una nuova consapevolezza diffusa nell’industria che l’offerta potrebbe essere reintrodotta sul mercato quasi altrettanto rapidamente con cui viene rimossa.
«È ancora un mercato in cui l’offerta è destinata a superare la crescita della domanda», ha detto l’analista di Morgan Stanley Amy Gower.
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