Il governo del Regno Unito ha annunciato una serie di proposte per «far lavorare la Gran Bretagna», basate sull’affermazione che il paese sta affrontando una «spirale di inattività economica», con «2,8 milioni di persone escluse dal lavoro a causa di malattie di lunga durata».
Una duratura contrazione della forza lavoro post-pandemia era stata causata da un rapido aumento dei problemi di salute cronici nella popolazione in età lavorativa, tra cui una crisi di salute mentale nei giovani.
In primo luogo, e in modo più lampante, l’apparente aumento dal 2019 della quota di britannici in età lavorativa che non lavorano né cercano un impiego è ora ritenuto illusorio, causato da un crollo del tasso di risposta all’indagine sulla forza lavoro britannica che ne ha distorto i risultati. La mia analisi dello UK Household Longitudinal Study, una fonte alternativa di dati socioeconomici con un tasso di risposta che è rimasto molto più alto, rileva che il tasso di inattività del Regno Unito è stato leggermente inferiore lo scorso anno rispetto a prima della pandemia. Ciò è in linea con un’analisi dei dati amministrativi della Resolution Foundation, che stima che l’inattività sia oggi più o meno allo stesso livello del 2019.
Ma forse ancora più importante è che un’analisi approfondita di più fonti di dati suggerisce che anche l’apparentemente ripido recente aumento della disoccupazione dovuta a malattia di lunga durata tra la popolazione britannica in età lavorativa non è ciò che sembra. Un confronto internazionale della quota di adulti in età lavorativa che affermano che problemi di salute di lunga durata li tengono fuori dalla forza lavoro solleva sospetti immediati. Mentre la tendenza nella maggior parte dei paesi sembra esattamente come ci si aspetterebbe da una misura di malattia cronica, una pendenza ascendente molto dolce nel corso dei decenni, quella della Gran Bretagna è una montagna russa, in salita negli anni ’90, in calo negli anni 2010 e poi di nuovo in forte crescita dal 2019.
In effetti, i picchi e i cali della tendenza all’inattività correlata alla malattia nel Regno Unito sono un doppelgänger quasi esatto di una statistica completamente diversa: la quota di britannici in età lavorativa che percepiscono sussidi di invalidità. Ciò è importante perché la ricerca ha costantemente rilevato che, in un paese dopo l’altro, l’aumento e la diminuzione dei carichi di lavoro per i sussidi sanitari è quasi sempre determinata principalmente da cambiamenti negli incentivi e nella severità in diverse parti del sistema di sussidi, piuttosto che da cambiamenti nella salute delle persone.
La Gran Bretagna non fa eccezione. Negli anni ’80, il programma Restart ha reso i sussidi di disoccupazione relativamente meno attraenti, incentivando i disoccupati di lunga data a passare ai sussidi di invalidità, cosa che hanno fatto in massa. Negli anni ’90, il passaggio ai sussidi di invalidità ha reso il processo di screening medico più rigoroso e l’aumento dei carichi di lavoro si è bruscamente fermato. Nel 2008, il passaggio all’indennità di occupazione e sostegno ha visto i beneficiari dei sussidi esistenti rivalutati in base a nuovi criteri più severi e, come previsto, i carichi di lavoro si sono ridotti.
Fondamentalmente, con ogni modifica al sistema, la quota di britannici che affermavano che la malattia li teneva lontani dal lavoro è aumentata o diminuita di pari passo con i carichi di lavoro nonostante un cambiamento minimo nella salute di base auto-riferita. Le salite non hanno indicato allarmanti aumenti nei tassi di malattia e le discese non hanno riflesso miglioramenti drammatici nella salute.
Gli ultimi cinque anni hanno seguito lo stesso schema. La transizione al credito universale e il passaggio dalle valutazioni di persona a quelle online in un sistema in cui i pagamenti correlati alla salute erano già più generosi dei sussidi di disoccupazione hanno modificato ancora una volta gli incentivi, spingendo i già disoccupati di lunga data nella casella «per motivi di salute». I severi requisiti di condizionalità che minacciano di togliere i benefici se qualcuno vuole rientrare nel mercato del lavoro chiudono di fatto la porta alle sue spalle.
Di sicuro, se distogliamo lo sguardo dai sondaggi sul lavoro che chiedono informazioni sull’interazione tra salute, lavoro e un panorama dei benefici in continuo cambiamento, e invece chiediamo semplicemente alle persone se hanno una malattia di lunga durata, vediamo pochi cambiamenti nella salute dei britannici in età lavorativa negli ultimi anni.
Si scopre che l’apparente aumento dell’inattività correlata alla malattia in Gran Bretagna non riguarda principalmente il deterioramento della salute, ma gli incentivi all’interno del sistema dei benefici. Le politiche incentrate su quest’ultimo hanno le migliori possibilità di far lavorare i britannici.
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