Le persone odiano davvero l’inflazione. Lo vedono come stressante e ingiusto. Mentre gli economisti pensano che un po’ di inflazione sia una buona cosa, e che molta possa essere un segnale che l’economia sta andando troppo bene, circa la metà degli americani intervistati di recente non riesce a pensare a un solo effetto positivo. Recentemente, Neel Kashkari, governatore della Federal Reserve Bank di Minneapolis, ha suggerito che alcuni potrebbero odiarla ancor più di una recessione. Veramente?
La disoccupazione potrebbe sembrare preferibile all’inflazione per le anime gentili che presumono che le perdite di posti di lavoro ricadranno altrove. Ma il punto di Kashkari era diverso. Aveva sentito parlare di alcuni lavoratori dei servizi a bassa retribuzione abituati a gestire le recessioni. Se perdessero il lavoro potrebbero contare sull’aiuto di amici e familiari. Ma l’inflazione ha martellato tutta la loro rete, rendendo più difficile farvi fronte.
È un po’ complicato trovare prove che l’elevata inflazione abbia reso più difficile ottenere sostegno. La percentuale di persone che afferma che farebbero affidamento su amici o familiari per coprire una spesa di emergenza di 400 dollari è scesa costantemente dal 10% nel 2019 al 8% nel 2021, ma si è ripresa anche quando l’inflazione era ancora elevata. È possibile che le persone ricordino la recessione più recente, quando i risparmi erano abbondanti, e non quella più cupa iniziata nel 2007.
La questione più ampia è come bilanciare il compromesso tra disoccupazione e inflazione. Sebbene finora l’inflazione statunitense sia scesa rapidamente senza danni visibili al mercato del lavoro, la Fed potrebbe dover affrontare complicati compromessi per riportarla al suo obiettivo del 2%.
Gli economisti hanno cercato di quantificare le preferenze delle persone tra inflazione e disoccupazione. Uno studio condotto da David Blanchflower del Dartmouth College e coautori ha esaminato il modo in cui la disoccupazione e l’inflazione hanno influenzato la felicità in Europa tra il 1975 e il 2013. Ha scoperto che un punto percentuale in più di disoccupazione era cinque volte peggiore per la soddisfazione di vita rispetto a un punto percentuale in più di inflazione.
Tre studi molto più recenti cercano di catturare le preferenze relative al più recente episodio inflazionistico. Non sorprende che, dato che l’inflazione è stata così elevata e il mercato del lavoro così ristretto, le persone siano più attive riguardo al primo aspetto. Stefanie Stantcheva dell’Università di Harvard ha condotto un sondaggio tra dicembre 2023 e gennaio 2024 e ha scoperto che circa due intervistati su cinque ritengono che l’inflazione e la disoccupazione dovrebbero avere la stessa priorità, mentre altri due su cinque ritengono che la gestione dell’inflazione dovrebbe avere la priorità.
Gli altri due studi cercano di definire le preferenze delle persone in modo più preciso, chiedendo loro di classificare scenari specifici. I risultati sono un po’ contrastanti. Il primo, redatto da due economisti del Federal Reserve Board, rileva che le persone tollererebbero solo un aumento di 0,6 punti percentuali della disoccupazione per ridurre l’inflazione di un punto percentuale. L’altro, di Stantcheva e coautori, rileva un disgusto tre volte maggiore per l’inflazione.
È un po’ strano trovare risultati così diversi da esercizi così simili. Il divario non sembra essere spiegato dalle diverse circostanze esistenti al momento dell’indagine; lo studio che mostra un maggiore odio per l’inflazione ha intervistato le persone successivamente, quando l’inflazione effettiva era inferiore.
Gli economisti della Fed suggeriscono che se l’altro studio ha riscontrato una maggiore avversione per l’inflazione, potrebbe essere perché i suoi scenari erano un po’ più estremi. Forse a livelli molto elevati di inflazione i compromessi cambiano e le persone sono più disposte a soffrire un po’ di disoccupazione per ridurla.
Cosa significa questo per la politica? I consumatori ottimisti tendono a pensare che siano in arrivo sia un basso tasso di disoccupazione che un basso livello di inflazione. Anche coloro che non amano l’inflazione non sono disposti a pagare il prezzo di tassi di interesse più elevati che la abbatterebbero. (Oltre la metà degli intervistati ritiene che tassi di interesse più elevati avrebbero aumentato l’inflazione.)
Gli autori della Fed confrontano le preferenze delle persone registrate nel loro sondaggio con quelle che un economista potrebbe tipicamente assumere in un modello macroeconomico standard. Scoprono che in realtà le persone odiano di più la disoccupazione, il che vale qualunque sia lo studio recente a cui si crede. La prescrizione sembra essere che i politici non dovrebbero interpretare la rabbia riguardo al recente periodo inflazionistico come prova di un disperato tentativo di portare l’inflazione dal 3% al 2. Quindi la pazienza dei politici è giustificata. Per adesso.
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