Per oltre quarant’anni, il mercato azionario statunitense ha vissuto una crescita pressoché ininterrotta, sostenuta da fattori strutturali quali l’aumento della produttività, l’innovazione tecnologica e un contesto politico-economico favorevole.
Tuttavia, oggi una vecchia minaccia sembra riaffacciarsi con forza: la struttura per età della popolazione americana. La generazione dei baby boomer, composta da coloro che sono nati tra il 1946 e il 1964, è ora al centro di un potenziale terremoto finanziario che potrebbe avere ripercussioni globali.
Già negli anni ’90, alcuni economisti avevano avanzato la cosiddetta «ipotesi del crollo del mercato», una teoria che prevedeva un’ondata di vendite di attività finanziarie da parte della generazione post-bellica una volta raggiunta l’età della pensione. Secondo questa visione, durante la fase di accumulo del risparmio previdenziale, i baby boomer avevano contribuito a sostenere la domanda di azioni e obbligazioni, facendo lievitare le valutazioni di mercato. Tuttavia, una volta giunti alla pensione, avrebbero dovuto vendere questi asset per finanziare gli anni della vecchiaia, generando così una pressione ribassista sui prezzi degli strumenti finanziari.
Per molti anni, questo scenario catastrofico non si è verificato. I baby boomer hanno continuato a lavorare più a lungo del previsto, i mercati hanno beneficiato di afflussi di capitale estero e l’espansione dei fondi pensione a contribuzione definita ha creato nuove fonti di domanda. La Federal Reserve e le autorità politiche hanno spesso adottato misure straordinarie per sostenere il sistema finanziario, specialmente durante momenti di crisi come quella del 2008. In questo contesto, l’ipotesi del crollo demografico è stata progressivamente dimenticata.
Eppure, i dati recenti segnalano che le dinamiche paventate allora stanno finalmente prendendo forma. A partire dal 2021, i fondi pensione privati statunitensi sono diventati, nel loro complesso, venditori netti di attività finanziarie. Il motivo è semplice: con l’ingresso dei baby boomer nella terza età, i prelievi superano ormai i versamenti. Le vendite di azioni e obbligazioni da parte di questa generazione stanno aumentando, e l’offerta rischia di superare la domanda, proprio come previsto trent’anni fa.
Il problema è aggravato da due fattori emersi nel frattempo. Il primo è di natura internazionale: molti dei Paesi che hanno in passato acquistato titoli americani – tra cui Giappone, Cina ed Europa – stanno attraversando a loro volta un drammatico invecchiamento demografico. La possibilità che questi Paesi continuino a investire massicciamente negli Stati Uniti si sta riducendo, venendo meno una componente fondamentale del sostegno ai mercati finanziari statunitensi.
Il secondo fattore è politico e sociale. Per decenni, i baby boomer non hanno avuto solo il controllo economico, ma anche quello elettorale. Questa influenza si è tradotta in politiche favorevoli al risparmio e all’investimento, come basse imposte, regolamentazioni leggere e incentivi alla capitalizzazione. Tuttavia, oggi il peso politico di questa generazione sta rapidamente diminuendo. A partire dal 2015, gli elettori nati dopo il 1981 – ovvero millennial e Generazione Z – hanno superato numericamente i boomer. Le nuove generazioni mostrano priorità differenti, meno incentrate sulla stabilità finanziaria e più orientate a temi come la giustizia sociale, la tutela ambientale e la redistribuzione economica.
Ciò comporta una crescente instabilità del patto sociale che ha garantito per decenni la centralità dei mercati finanziari nel modello americano. La progressiva perdita di peso politico dei boomer si accompagna a un cambiamento di visione culturale e generazionale: la fiducia cieca nei mercati come motore del benessere collettivo non è più data per scontata.
La combinazione di invecchiamento demografico, squilibri nei flussi di capitale e mutamenti politici generazionali potrebbe aprire la strada a una nuova fase di instabilità. L’epoca della crescita trainata dalla forza numerica e finanziaria dei baby boomer sta volgendo al termine. La grande domanda che resta aperta è: chi sarà in grado di raccoglierne l’eredità senza far crollare l’intero sistema?
