Un anno fa, la mania per l’IA generativa che travolgeva la Silicon Valley e Wall Street ha subito un serio esame di realtà.
In una nota ampiamente citata, il responsabile della ricerca azionaria di Goldman Sachs, Jim Covello, si chiedeva se le aziende intenzionate a investire 1.000 miliardi di dollari nella costruzione dell’IA generativa avrebbero mai visto un ritorno su quell’investimento. Un partner della società di venture capital Sequoia, nel frattempo, stimava che le aziende tecnologiche avrebbero dovuto generare 600 miliardi di dollari in ricavi aggiuntivi solo nel 2024 per giustificare tale spesa — circa sei volte più di quanto probabilmente riusciranno a produrre.
Quegli avvertimenti contribuirono a innescare il primo vero test del sentimento degli investitori da quando il lancio di ChatGPT aveva elettrizzato il settore. I ricavi provenienti dai clienti finali, che avrebbero dovuto trarre vantaggio da questa nuova tecnologia, erano trascurabili. Dove erano le “killer app” dell’IA generativa? Ne seguì un’estate di angoscia per gli investitori tech.
Un anno dopo, i principali titoli legati all’IA hanno appena attraversato un’altra fase di forte volatilità. Scrollandosi di dosso i timori suscitati dai modelli IA a basso costo creati dalla DeepSeek cinese, Nvidia è rimbalzata toccando un nuovo massimo storico questa settimana, guadagnando circa 1.500 miliardi di dollari di valore di mercato dal minimo di aprile. Anche Microsoft ha registrato un aumento di capitalizzazione di mercato di 1.000 miliardi di dollari in meno di tre mesi.
Ciò che colpisce, tuttavia, è quanto poco sia cambiato nelle prospettive di ricavi dell’IA generativa rispetto agli avvertimenti di un anno fa. La speranza (e l’hype) è forte come sempre, ma è ancora difficile vedere da dove arriveranno i ritorni che giustifichino l’enorme spesa in conto capitale per l’IA, almeno nel breve termine.
Dal lato dei costi, gli effetti della mania per l’IA sono fin troppo evidenti. Le quattro aziende tecnologiche in prima linea — Alphabet, Amazon, Meta e Microsoft — hanno aumentato la loro spesa in conto capitale di quasi due terzi, ovvero 95 miliardi di dollari, nel 2024. All’inizio dell’anno, prevedevano un ulteriore aumento di 75 miliardi.
Un’ulteriore escalation nel resto del decennio è ormai attesa. Bank of America Securities prevede che per l’intero settore tecnologico, la spesa per i data center passerà da 333 miliardi di dollari dell’anno scorso a circa 1.000 miliardi nel 2030. Alla fine di questo periodo, l’83% della spesa sarà destinata a investimenti legati all’IA.
Dal lato dei ricavi, invece, alcuni leader dell’IA stanno iniziando a registrare grandi aumenti percentuali nel business — ma i ricavi aggiuntivi si contano in decine di miliardi, non in centinaia.
All’inizio di quest’anno, Microsoft ha dichiarato che il suo tasso di ricavi annualizzati provenienti dall’IA era salito del 175%, raggiungendo i 13 miliardi di dollari. Si tratta comunque solo di circa il 5% dei ricavi totali attesi per quest’anno. Il tasso di ricavi di OpenAI, proveniente principalmente dagli abbonamenti, ha appena superato i 10 miliardi, raddoppiando rispetto alla fine dell’anno scorso. I tassi di crescita sono notevoli, ma le cifre assolute impallidiscono di fronte alla spesa in conto capitale.
Ci sono stati anche segnali di un’esplosione nell’uso dei chatbot rispetto a un anno fa, trasformando quasi da un giorno all’altro OpenAI in un’inaspettata azienda di tecnologia consumer. Ma anche se molte persone ora usano i chatbot IA, il business resta contenuto. Solo circa il 3% degli utenti paga per il servizio IA che utilizza, generando ricavi annui di circa 12 miliardi di dollari, secondo un sondaggio di Menlo Ventures su 5.000 adulti statunitensi.
Nel frattempo, il mondo aziendale è ancora alla ricerca di applicazioni dell’IA generativa che giustifichino una spesa significativa. La tecnologia ha almeno alimentato una nuova generazione di start-up software a rapida crescita, in particolare nella programmazione, il primo settore del “lavoro della conoscenza” a essere seriamente trasformato. Ma non ha ancora causato un’accelerazione nella crescita dei ricavi delle principali aziende software, che sarebbero le meglio posizionate per portare l’IA nel mondo business sotto forma di una nuova generazione di app potenziate.
La prima ondata di co-pilot e assistenti IA ha avuto scarso impatto sulla vita lavorativa. Ora la speranza si è spostata sugli agenti — strumenti capaci di automatizzare singole attività, o addirittura interi processi di lavoro. Secondo McKinsey, gli agenti promettono di creare valore reale per il business automatizzando operazioni complesse e importanti. Ma gli stessi consulenti avvertono che ciò richiederà di ripensare interi processi aziendali.
Convincere i clienti ad andare oltre i numerosi progetti pilota GenAI che affollano il mondo aziendale sarà un compito arduo per l’industria tech. Questo non significa che, nel lungo periodo, l’IA generativa non possa portare la trasformazione della vita lavorativa promessa dai suoi sostenitori. Ma, per ora, il divario tra spesa e ricavi mostra pochi segni di riduzione.
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