Cosa hanno in comune Theresa May e Andy Burnham con Michel Barnier, François Bayrou ed Emmanuel Macron? Tutti e cinque sono stati ammirevolmente onesti con il pubblico riguardo ai compromessi insiti nel finanziare una società in invecchiamento, e tutti e cinque sono stati debitamente puniti per la loro franchezza dall’opinione pubblica, dalla stampa, dai politici dell’opposizione o da tutti e tre.
Gli ultimi due decenni di politica francese e britannica sono un cimitero di proposte per rallentare la crescita della spesa destinata a popolazioni anziane sempre più numerose. Gli stessi due decenni di bilanci fiscali mostrano i risultati: le erogazioni pubbliche ai cittadini anziani sono aumentate più velocemente che nei paesi comparabili, e i rapporti debito/PIL hanno seguito la stessa traiettoria.
Le popolazioni in invecchiamento non sono certo una peculiarità delle coste della Manica. Anzi, Francia e Regno Unito hanno una demografia più favorevole rispetto ad altri paesi europei. Il problema è come la questione è stata gestita, e nella centralità data al pensionato in entrambe le società.
Nel Regno Unito, i problemi sono due. Il primo riguarda il fallimento di entrambi i grandi partiti nel trasferire parte degli enormi costi dell’assistenza agli anziani su chi è più in grado di sostenerli. La spesa britannica per la sanità e l’assistenza agli over 65 è raddoppiata dall’inizio del millennio e, in assenza di corrispondenti aumenti delle entrate, sta comprimendo gli investimenti in infrastrutture e aumentando l’indebitamento.
Il secondo problema è il cosiddetto “triple lock” sulla pensione statale, che garantisce che gli assegni aumentino ogni anno in base al valore più alto tra inflazione, crescita dei salari o 2,5%. Un accordo straordinario che assicura che la crescita della spesa pensionistica superi quella della popolazione dei pensionati, e che il tenore di vita degli anziani cresca più rapidamente di quello di chiunque altro. Oltre a soffocare lentamente le finanze pubbliche, ciò ha creato una società in cui i bambini hanno oggi più probabilità di vivere in povertà rispetto ai loro bisnonni.
Il quadro oltre la Manica è ancora più estremo. Non solo i pensionati francesi ricevono assegni più consistenti dal governo rispetto a qualsiasi altra controparte occidentale, ma iniziano anche a percepirli diversi anni prima. Il risultato è una situazione in cui gli over 65 hanno oggi redditi medi più alti della popolazione in età lavorativa — un’anomalia sia a livello internazionale che nella stessa storia francese.
Anche solo la minaccia di modificare questo assetto scatena proteste di massa e opposizione sia da sinistra che da destra. La proposta di Macron di aumentare l’età pensionabile verso la fascia più bassa degli standard occidentali è stata accolta da proteste nazionali. Il suggerimento di Barnier di ritardare di sei mesi l’ultimo aumento programmato delle pensioni ha portato alla caduta del primo di due governi negli ultimi 10 mesi. Il rifiuto di Bayrou di cancellare gli stessi impegni ha provocato il secondo.
In una statistica sorprendente messa in evidenza dall’analista politico François Valentin, le pensioni hanno un ruolo così sproporzionato nelle finanze pubbliche francesi che lo scorso anno hanno rappresentato un sesto del bilancio della difesa; senza di esse, la Francia non rispetterebbe l’obiettivo del 2% di spesa militare fissato dalla Nato.
È un segno di quanto intoccabili siano diventati pensioni e pensionati il fatto che i partiti d’opposizione francesi abbiano proposto tasse sempre più creative e mal concepite su segmenti sempre più piccoli della popolazione, con entrate stimate che restano comunque inferiori ai risparmi ottenibili con lievi aggiustamenti delle pensioni. Nel Regno Unito, anche le stime più ottimistiche sulle entrate di una tassa sulla ricchezza sono inferiori al costo annuale aggiuntivo imposto dal triple lock rispetto a una pensione indicizzata solo alla crescita dei salari.
Non ci sono segnali che il ricambio generazionale possa aiutare. Le speranze che la presa dei baby boomer sulle finanze pubbliche britanniche si sarebbe allentata dopo la vittoria laburista alle ultime elezioni generali — la prima volta che i boomer erano dalla parte dei perdenti in un voto nel Regno Unito dalla loro nascita — si sono rivelate ingenue. Il cancelliere è stato rapidamente costretto a ritirare i piani per rendere i sussidi per il riscaldamento invernale dei pensionati soggetti a verifica dei mezzi, e gli elettori hanno giudicato il cattivo trattamento dei pensionati da parte del Labour il punto più basso del loro avvio di governo.
Gli elettori spesso accusano i politici di giochi di prestigio fiscali, ma in questo caso sono complici nel presumere che assegni pensionistici sempre più consistenti possano essere tirati fuori dal cappello come conigli. Prima o poi, entrambi i gruppi dovranno confrontarsi con la realtà matematica.
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