Le compagnie petrolifere stanno investendo silenziosamente nella rivoluzione delle energie rinnovabili, non attraverso l’energia solare ed eolica, ma tramite il litio. Questo «oro bianco» è un ingrediente essenziale in una vasta gamma di componenti per la tecnologia dell’energia pulita, in particolare le batterie agli ioni di litio utilizzate nei veicoli elettrici e per lo stoccaggio di energia a breve termine, un elemento cruciale per la produzione variabile di energia rinnovabile.
Solo lo scorso mese, ExxonMobil ha firmato un accordo preliminare per fornire litio al produttore sudcoreano di batterie per veicoli elettrici SK On. Pochi mesi prima, la società ha iniziato a perforare per l’estrazione di litio in Arkansas. Dan Holton di ExxonMobil ha recentemente dichiarato all’Economist che una parte dei 20 miliardi di dollari che il colosso petrolifero ha destinato agli investimenti a basse emissioni di carbonio tra il 2022 e il 2027 sarà destinata direttamente al settore del litio. L’Economist riporta che «entro il 2030 la compagnia spera di produrre abbastanza litio per fornire 1 milione di veicoli elettrici all’anno».
Sebbene i prezzi del litio siano recentemente diminuiti, questo calo non sembra aver spaventato gli investitori, poiché si prevede che il litio genererà alti tassi di rendimento per i suoi investitori mentre i giganti della manifattura di energia pulita di tutto il mondo si affrettano a consolidare le catene di approvvigionamento mentre la transizione verso l’energia verde si intensifica. L’Agenzia Internazionale per le Energie Rinnovabili (IRENA) stima che la domanda di litio per la produzione di batterie aumenterà di dieci volte nel decennio tra il 2020 e il 2030. Un rapporto del 2023 di Popular Mechanics ha calcolato che «un’economia elettrificata nel 2030 avrà probabilmente bisogno di un quantitativo di litio compreso tra 250.000 e 450.000 tonnellate». Per mettere questa cifra in prospettiva, «nel 2021, il mondo ha prodotto solo 105 tonnellate, non 105.000».
Attualmente, il mercato è praticamente monopolizzato dalla Cina. Pechino da sola controllava quasi il dieci percento delle riserve globali di litio e un enorme 72% della capacità di raffinazione del litio nel 2022. E il governo di Xi Jinping è alacremente al lavoro per siglare sempre più accordi di approvvigionamento di litio nei paesi emergenti di tutto il mondo, in particolare nel cosiddetto «triangolo del litio» in Sud America.
Gli Stati Uniti hanno cercato di entrare nel mercato sudamericano del litio per anni, ma hanno incontrato notevoli ostacoli dovuti alla già considerevole presenza della Cina e alla diffidenza nei confronti degli accordi con gli Stati Uniti. Il governo statunitense ha anche investito notevoli fondi per aumentare la produzione domestica di litio, in particolare nello Utah. Infatti, l’amministrazione Biden ha offerto oltre 407 milioni di dollari per l’esplorazione e la produzione domestica di litio attraverso l’Inflation Reduction Act. Tuttavia, nel paese c’è ancora una sola miniera di litio funzionante, e altri progetti potenziali sono ancora agli inizi e del tutto inadeguati per confrontarsi con la Cina in tempi brevi.
Ma se le grandi compagnie petrolifere, con tutto il loro potere contrattuale e i loro investimenti, vengono coinvolte sempre più nella produzione di litio negli Stati Uniti, questo potrebbe fornire all’Occidente un terreno di gioco molto più equilibrato nella competizione energetica pulita con la Cina.
