Ecco di quanto potrebbe crescere il PIL degli Stati Uniti (senza il macigno del debito federale)

Quando si parla dei pericoli dell’aumento del debito pubblico degli Stati Uniti, ho notato che almeno alcune delle persone preoccupate per l’elevato debito vogliono sentire una storia in stile “spada di Damocle”: cioè, il debito federale è sospeso sopra la nostra economia, sostenuto solo da un filo, e anche un piccolo cambiamento potrebbe farlo cadere e provocare il caos per tutti noi. In termini meno figurativi, queste persone vogliono una storia plausibile su come l’economia statunitense stia per seguire il destino dell’Argentina o della Grecia.

Il rovescio della medaglia è che, se non si ha una storia in stile “spada di Damocle”, allora altri sosterranno che la preoccupazione per il debito federale è esagerata. Questo punto di vista sembra basarsi sulla convinzione che, se non esiste una minaccia immediata di una catastrofe imminente, allora il problema può essere ignorato per il momento.

Ma ovviamente, esistono molti problemi reali che colpiscono una persona o una nazione in modo più graduale. Si può passare uno o due decenni senza fare esercizio fisico e mangiando troppo, spesso senza effetti catastrofici immediati, ma le conseguenze negative per la salute sono comunque reali. Una nazione può passare decenni a sottoperformare in alcuni settori, come l’istruzione K-12 o la preparazione della difesa nazionale, e anche se gli effetti potrebbero non essere catastrofici nel breve periodo, le conseguenze negative nel tempo saranno comunque tangibili.

In questo spirito, i costi e i pericoli dell’aumento del debito federale possono essere suddivisi in ordinari e straordinari. Wendy Edelberg, Benjamin Harris e Louise Sheiner offrono questa prospettiva nel loro studio Assessing the Risks and Costs of the Rising US Federal Debt (Economic Studies at Brookings, febbraio 2025).

Per contestualizzare, ecco il classico grafico che mostra la traiettoria del rapporto debito/PIL del governo degli Stati Uniti. Attualmente si sta avvicinando al precedente massimo storico, raggiunto per finanziare la Seconda Guerra Mondiale, e le proiezioni indicano che continuerà a crescere. Guardando ai dati degli ultimi decenni, si può vedere l’impennata del debito in risposta alla Grande Recessione e alla recessione causata dalla pandemia. Le proiezioni per il futuro si basano sulla legislazione vigente, il che significa che non considerano eventuali crisi economiche, sanitarie o politiche nei prossimi vent’anni che potrebbero portare a un ulteriore aumento della spesa in deficit.

Debito federale Fonte: Brookings Institute

I pericoli ordinari di un debito elevato e in crescita derivano dal fatto che un debito pubblico più alto porta a un maggiore consumo e a un minor risparmio. Gli autori dello studio della Brookings spiegano:

I deficit sono costosi per le future generazioni nella misura in cui riducono il risparmio nazionale. Una riduzione del risparmio può ridurre gli investimenti privati, lasciando un capitale inferiore (fenomeno noto come “crowding out”), tassi di interesse più alti e un PIL più basso in futuro. Una riduzione del risparmio nazionale può anche indurre un afflusso di capitali esteri; questi flussi compensano l’impatto dei deficit sul capitale interno, sul PIL e sui tassi di interesse, ma aumentano la proprietà straniera degli asset statunitensi. In entrambi i casi, i deficit significano che la ricchezza nazionale (e il valore attuale netto del reddito nazionale futuro) è inferiore a quello che sarebbe altrimenti. … In altre parole, gran parte del debito pubblico di oggi avvantaggia i contribuenti attuali a spese di quelli futuri.

Se questi livelli inferiori di risparmio nazionale portano anche a un tasso di crescita della produttività più basso, allora l’economia crescerà più lentamente per questo motivo. Il risultato di una crescita più lenta dello 0,5% all’anno per 20 anni significa che l’economia statunitense continuerà a crescere, ma alla fine di quel periodo sarà circa il 10% più piccola di quanto sarebbe altrimenti.

Per mettere questa percentuale in termini più concreti, significa che mancherebbero diversi trilioni di dollari che avrebbero potuto essere destinati a salari più alti per i lavoratori o a programmi governativi aggiuntivi. Inoltre, se altri paesi dell’economia globale evitano gli stessi errori, allora l’economia statunitense sarà relativamente più piccola rispetto ai suoi concorrenti tra uno o due decenni.

Aggiungerei anche che livelli elevati e sostenuti di indebitamento pubblico possono alimentare altri problemi. Gli alti deficit governativi durante la pandemia sono stati una delle cause dell’impennata dell’inflazione nel 2021-22. Gli alti pagamenti di interessi sul debito passato riducono la flessibilità del bilancio futuro: per esempio, ciò che il governo federale paga in interessi sul debito già supera le entrate derivanti dall’imposta sul reddito delle imprese e, tra pochi anni, probabilmente supererà anche il budget della difesa.

Le conseguenze straordinarie di un alto debito pubblico riguardano scenari di crisi. Edelberg, Harris e Sheiner scrivono:

Cosa potrebbe scatenare una crisi fiscale? Vediamo quattro principali fonti di rischio:

• Interruzioni di mercato non legate al rischio di default: la domanda o l’offerta di Titoli del Tesoro potrebbe subire improvvise variazioni per ragioni non legate all’inflazione o al rischio di default, facendo impennare i tassi di interesse e causando disordini nei mercati finanziari che la Federal Reserve non riuscirebbe a mitigare.
• Pressione politica e mancati pagamenti: gli investitori potrebbero temere che il Tesoro degli Stati Uniti non onori i pagamenti a causa dello stallo politico, portando a una perdita di credibilità e a preoccupazioni di default.
• Perdita di controllo sull’inflazione: la Federal Reserve potrebbe essere percepita come incapace di mantenere la stabilità dei prezzi, permettendo l’iperinflazione.
• Default strategico a seguito di un grave deterioramento fiscale: il quadro fiscale di lungo termine potrebbe peggiorare così drasticamente che gli investitori potrebbero temere un qualche tipo di default strategico, abbandonando i Titoli del Tesoro fino a quando i policymaker non stabilizzano la situazione.

Come discutiamo più avanti, riteniamo improbabile che questi scenari si verifichino, ma sarebbe imprudente affermare che siano impossibili. In ogni caso, la gravità della crisi risultante dipenderebbe in modo critico dalla risposta dei policymaker.

Come sottolineano gli autori della Brookings, la possente economia degli Stati Uniti non è l’Argentina (la cui economia nazionale è circa pari a quella dello stato della Virginia) né la Grecia (la cui economia nazionale è paragonabile a quella dello stato del Nevada). Per quanto mi riguarda, i costi ordinari di alti deficit di bilancio, inclusi i rischi di inflazione moderata e la mancanza di flessibilità di bilancio, sono già motivi sufficienti per ritenere che uno sforzo graduale per moderare e ridurre l’aumento del rapporto debito/PIL sia una buona idea.

Ma non sarei troppo rapido nel respingere scenari più straordinari ed estremi. Se nel 2000 o nel 2005 mi avessero chiesto se l’economia statunitense avrebbe vissuto un quasi-collasso nel settembre 2008, avrei attribuito a un tale evento una probabilità estremamente bassa. Ma una bassa probabilità in un dato momento, specialmente su un arco di decenni, non significa che il rischio possa essere ignorato con prudenza.

Questo articolo è ripreso e tradotto da Conversable Economist.