Nella sfida delle materie prime la Cina domina il mondo. E, nello specifico, c’è un’azienda che più delle altre controlla la gestione di minerali critici, sempre più ambiti dalle potenze globali.
Il fatto che esista una sola impresa, di cui alcuni del settore hanno appena sentito parlare, in grado di influenzare il commercio di materie prime mondiale e che sia cinese è un esempio tempestivo della portata della sfida per allentare la presa del dragone su quelle che sono diventate commodities irrinunciabili.
Mentre gli Stati Uniti e l’Europa si affrettano a garantire forniture per sostenere la loro spinta verso la tecnologia verde, la Cina ha il controllo su tutti gli elementi chiave, dal litio e cobalto utilizzati nelle batterie per i veicoli elettrici ai metalli delle terre rare necessari per i magneti ad alta resistenza nelle turbine eoliche.
Vital, questo il nome dell’azienda, domina il mercato per una gamma di cosiddetti metalli minori che figurano principalmente negli elenchi di minerali critici pubblicati da Stati Uniti, Unione Europea, Regno Unito e Australia. Perché la sua storia, raccontata da Bloomberg, è interessante e importante per capire quanto sia strategica la sfida delle materie prime e la sua collocazione geopolitica.
Vital: ecco l’azienda cinese più potente al mondo
Quando la cinese Vital Materials Co. ha acquistato una scorta da 600 milioni di dollari di oscuri minerali critici all’inizio del 2020, aveva appena iniziato la scalata di successo nel controllo del settore di nicchia - ma così strategico - dei metalli minori.
L’azienda detiene la quota maggiore dei mercati di selenio, tellurio, indio e bismuto, che sono utilizzati nell’energia solare, nei televisori a schermo piatto e nei prodotti farmaceutici. Si colloca tra i primi tre per gallio e germanio trovati in telefoni touch-screen, satelliti e semiconduttori di fascia alta.
A differenza della produzione di metalli delle terre rare, dove la Cina regna sovrana, quelli cosiddetti minori sono spesso sottoprodotti dell’estrazione di metalli industriali come rame e zinco e vengono solitamente inviati alle società cinesi per la raffinazione.
Secondo l’analisi dell’Ue, la Cina è responsabile della raffinazione del 94% del gallio mondiale e dell’83% del suo germanio, il che le conferisce una presa ancora più stretta sull’offerta rispetto a quella di litio e cobalto, dove rappresenta fino al 60% della produzione globale.
Ecco come Vital si è imposta al mondo. L’azienda non estrae direttamente gli elementi, li raffina in circa due dozzine di strutture in tutto il mondo. E se vuoi ridurre la dipendenza dalla Cina, devi prima guardare a come opera l’azienda, ha affermato Olimpia Pilch, chief operating officer presso la Critical Minerals International Alliance di Londra.
La marcia tranquilla e costante di Vital verso il dominio negli ultimi tre decenni può offrire ai suoi rivali occidentali un modello per il successo, ma rivela anche gli ostacoli commerciali, politici e tecnici che dovranno affrontare lungo la strada.
Le persone che hanno familiarità con la sua attività, così come i concorrenti di lunga data e i clienti dell’azienda privata, affermano che la sua crescita e il suo successo sono in gran parte dovuti al suo fondatore, Zhu Shihui, noto come George Zhu fuori dalla Cina. L’imprenditore di 56 anni è stato disposto a correre grandi rischi in mercati altamente volatili. Ciò rende difficile emulare un rivale in Europa o negli Stati Uniti.
Tra ottobre 2019 e gennaio 2020, Vital ha acquistato una vasta scorta di metalli indispensabili per l’industria elettronica da una borsa merci cinese chiamata Fanya, fallita a causa di uno scandalo finanziario. L’acquisto delle scorte ha consentito a Vital di assorbire materie prime che altrimenti avrebbero potuto riversarsi sui mercati globali, fornendo al contempo un cuscinetto contro shock di offerta imprevisti.
Zhu ha fondato Vital nel 1995 dopo aver individuato un’opportunità. In precedenza aveva lavorato per il conglomerato giapponese Sumitomo Corp. nel Guangdong, dove si era specializzato nel commercio di selenio, un sottoprodotto di basso valore del processo di fusione del rame. All’epoca veniva utilizzato principalmente nella lavorazione del vetro e nella metallurgia. Gli ordini stavano iniziando a crescere nelle prime fasi dell’espansione industriale della Cina.
I prezzi del selenio erano in stasi da decenni, ma all’inizio degli anni 2000 le fonderie cinesi non riuscivano a tenere il passo con la domanda e i prezzi iniziarono a salire alle stelle, insieme ad altri sottoprodotti come l’indio e il gallio che stavano trovando nuovi usi in tecnologie come schermi TV a schermo piatto e lampadine a LED. Quando Vital andò all’estero alla ricerca di altro, i prezzi iniziarono a salire mentre le fonderie correvano per aumentare la produzione.
Da lì, la scalata verso il successo. Zhu ha corteggiato i produttori globali di rame per tellurio e selenio, i produttori di alluminio per il gallio e i produttori di zinco per l’indio. La vasta industria del carbone cinese ha prodotto una fornitura straordinariamente ricca di germanio, che altrimenti si trova solo in minuscole concentrazioni nei depositi di zinco.
Perché è difficile sfidare la cinese Vital
I nuovi controlli cinesi sulle esportazioni hanno già scatenato una nuova caccia allo sfruttamento delle riserve minerarie di gallio e germanio negli Stati Uniti, in Congo e altrove. Con i governi che si impegnano a sostenere questi sforzi, c’è una crescente aspettativa che i minatori e le raffinerie negli Stati Uniti e in Europa esamineranno più da vicino la possibilità di investire in minerali minori.
La prima sfida, però, è la dimensione. Le grandi compagnie minerarie internazionali cercheranno di produrre metalli minori per vedere che il denaro viene speso meglio scavando più rame o minerale di ferro dal terreno, secondo Todd Malan, ex dirigente delle relazioni con il governo presso Rio Tinto Group, uno dei più grandi minatori del mondo.
Il problema è la tirannia di scala, secondo Malan, che ora è responsabile degli affari esteri presso il minatore di nichel statunitense Talon Metals. “Se si guarda al tasso di rendimento interno di un progetto di estrazione di minerale di ferro nel Pilbara, nulla è paragonabile a esso e in confronto tutto il resto sembra piccolo e non vale la pena, ma questo deve cambiare”, ha aggiunto.
Poi c’è la garanzia di ottenere una purezza sufficiente durante la raffinazione delle materie prime da utilizzare nelle industrie high-tech, dove anche le più piccole tracce di contaminanti possono provocare danni ai processi di produzione. È nel complesso processo di raffinazione che Vital ha acquisito un importante vantaggio competitivo.
L’azienda ha trascorso anni investendo in ricerca e sviluppo e lavorando a stretto contatto con i clienti per creare un formidabile catalogo di prodotti altamente specializzati, tra cui circa 80 metalli e prodotti chimici di elevata purezza, nonché gas chimici, substrati semiconduttori, lenti ottiche e ceramiche che hanno una vasta gamma di usi nell’elettronica avanzata e nella difesa.
L’avanzamento in quei settori high-tech è diventato un obiettivo chiave per Zhu quando ha costruito una nuova vasta base industriale nel Guangdong nel 2012. Oltre a nuovi laboratori, linee di produzione e alloggi per i suoi lavoratori, Zhu ha anche istituito un campus universitario e ha assunto alcuni dei ricercatori più importanti del settore per formare il suo personale.
Ci sono raffinatori occidentali che possono competere con l’abilità tecnica di Vital. Molti, tuttavia, hanno sofferto durante le forti oscillazioni dei prezzi dell’industria dei metalli minori, mentre Vital ha finito per trarne profitto. Oltre a raccogliere l’inventario in eccesso quando i prezzi sono crollati, Vital ha acquisito alcuni concorrenti in difficoltà per espandersi a livello internazionale.
Oggi, l’azienda cinese impiega più di 6.000 persone in 16 stabilimenti in Cina e in diverse altre strutture all’estero. Ha altri otto progetti in costruzione in Cina, aggiungendo altre 2.000 persone. La società, il cui fatturato è stato di 2,3 miliardi di dollari l’anno scorso, è cresciuta a un tasso annuo composto compreso tra il 10% e il 30% negli ultimi dieci anni, secondo persone che hanno familiarità con la questione.
Ecco perché il primato di Vital a livello strategico di settore e finanziario è ancora inarrivabile.
