Perché non cresce la produttività in Europa?

La crescita economica e la crescita della produttività tra le nazioni dell’Unione Europea è rimasta indietro rispetto all’economia statunitense. Quali sono le ragioni e cosa si potrebbe fare? Un gruppo di saggi nel numero di giugno 2025 di *Finance & Development* offre alcuni spunti. Un tema ricorrente è che l’integrazione economica europea non è avanzata come previsto. Di conseguenza, le imprese europee vendono in mercati nazionali più piccoli, invece che in un mercato continentale, e i loro incentivi ad attrarre finanza e a investire in economie di scala e nuove tecnologie risultano ridotti.

Ad esempio, Alfred Kammer in “Europe’s Integration Imperative” scrive:

L’UE ha compiuto progressi significativi nella liberalizzazione del commercio tra i suoi Stati membri, ma restano numerosi ostacoli. Secondo ricerche del FMI (2024), le barriere commerciali elevate all’interno dell’Europa equivalgono a un costo ad valorem del 44% per i beni manifatturieri e del 110% per i servizi. Questi costi ricadono sui consumatori e sulle aziende europee sotto forma di minore concorrenza, prezzi più alti e produttività più bassa.

L’UE è inoltre ancora lontana dall’integrazione dei mercati dei capitali, con i flussi transfrontalieri ostacolati dalla persistente frammentazione nazionale. La capitalizzazione totale delle borse dell’UE era di circa 12 trilioni di dollari nel 2024, pari al 60% del PIL dei Paesi partecipanti. Per confronto, le due maggiori borse statunitensi avevano una capitalizzazione di 60 trilioni di dollari, oltre il 200% del PIL interno. La limitata armonizzazione a livello UE in aree cruciali, come la legislazione sui titoli, frena la crescita impedendo ai capitali di fluire dove sarebbero più produttivi.

Questa è una delle ragioni per cui l’Europa è rimasta indietro nell’adozione di tecnologie che aumentano la produttività e i suoi livelli di produttività sono bassi. Oggi la produttività totale dei fattori dell’UE è circa il 20% inferiore a quella degli USA. Una minore produttività significa redditi più bassi. Anche nelle economie più avanzate dell’UE, il reddito pro capite è circa il 30% inferiore alla media statunitense (vedi Grafico 1).

Livelli di produttività .

Kammer osserva:

Non solo le principali aziende europee sono in ritardo rispetto ai loro concorrenti statunitensi, ma con il tempo il divario aumenta. Questo vale in tutti i settori, ma in particolare per il settore tecnologico. Mentre la produttività delle imprese tecnologiche quotate negli USA è aumentata di circa il 40% negli ultimi vent’anni, le aziende tecnologiche europee hanno registrato quasi nessun miglioramento. Una ragione potrebbe essere che le imprese americane investono di più: hanno triplicato le loro spese in ricerca e sviluppo fino al 12% dei ricavi, tre volte la media europea, ferma attorno al 4% negli ultimi decenni.

Il futuro sarebbe più promettente se l’Europa potesse contare su giovani imprese ad alta crescita per colmare il deficit di innovazione e produttività. Purtroppo, l’UE ne ha poche. E il loro peso economico è molto minore rispetto a quello degli USA, dove le imprese giovani rappresentano una quota molto più ampia dell’occupazione. In altre parole, l’UE ha troppe imprese piccole, vecchie e a bassa crescita. Circa un quinto dei dipendenti europei lavora in microimprese con 10 persone o meno, circa il doppio rispetto agli USA. Inoltre, mentre un’impresa europea con 25 anni di attività ha in media 10 dipendenti, una società statunitense comparabile ne ha 70 (Grafico 2).

I problemi per l’UE possono essere particolarmente gravi per le startup tecnologiche. Come sottolinea Kammer, le banche sono in genere la principale fonte di capitale per le aziende europee, e di solito preferiscono prestare a società con garanzie reali – non a imprese basate su pochi brevetti e un’idea: “Si osserva un trend preoccupante di aziende innovative europee che portano i loro talenti in mercati più dinamici altrove, con future unicorni valutati oltre 1 miliardo di dollari che lasciano l’UE per gli USA a una velocità 120 volte superiore rispetto al contrario, secondo una ricerca di Ricardo Reis della London School of Economics.”

Dimensioni aziendali USA vs UE .

Altri saggi dello stesso numero si concentrano su cosa servirebbe per un’unione europea del risparmio e degli investimenti capace di sostenere nuove imprese innovative, oltre a contributi con più dettagli su Germania, Polonia, Grecia e Spagna. Ma per ora, in un saggio che offre un cauto ottimismo sul futuro delle imprese innovative europee, Alessandro Merli scrive:

“Gli USA innovano, la Cina replica, l’Europa regola” è così che i critici riassumono l’approccio del continente all’innovazione. L’esempio emblematico dell’eccesso di regolamentazione europea è il noto Artificial Intelligence Act, che disciplina l’IA – nonostante la regione non abbia ancora prodotto un solo grande attore nel settore. La produttività delle imprese tecnologiche americane è cresciuta di quasi il 40% dal 2005, mentre in Europa è rimasta stagnante, secondo ricerche del FMI. La spesa statunitense in ricerca e sviluppo come quota delle vendite è più del doppio di quella europea. Nessuna impresa europea figura tra le 10 maggiori aziende tecnologiche per quota di mercato.

Questo articolo è ripreso e tradotto da Conversable Economist.