Quando Emmanuel Macron si candidò alla rielezione nel 2022, fece ciò che pochi politici francesi osano fare: dire agli elettori che l’età pensionabile avrebbe dovuto aumentare per garantire la sostenibilità del generoso sistema pensionistico del Paese.
Un anno dopo mantenne quella promessa a caro prezzo politico, imponendo la modifica da 62 a 64 anni attraverso un parlamento diviso e affrontando massicce proteste nazionali che lasciarono alcune strade di Parigi e di altre città in fiamme.
La vittoria faticosamente conquistata fu effimera: appena lo scorso ottobre, il primo ministro di Macron, Sébastien Lecornu, fu costretto ad abbandonare la riforma per ottenere il sostegno dei legislatori di sinistra necessario a far approvare un bilancio del welfare e garantire la sopravvivenza del governo.
“È una situazione davvero difficile con una spesa elevata,” dice Antoine Bozio, professore all’École des Hautes Études en Sciences Sociales, aggiungendo che “gran parte del problema finanziario in Francia è dovuto al sistema pensionistico”.
L’episodio ha mostrato ancora una volta che le pensioni sono la “terza rotaia” della politica in Francia. Ma dibattiti simili, meno estremi, su come finanziare il sistema di sicurezza sociale per la vecchiaia sono in corso in tutta Europa, mentre il continente invecchia.
In tutta l’UE, il 47% della spesa per la protezione sociale del blocco viene destinato a pensioni di vecchiaia e superstiti, davanti al 36,7% speso per malattia e disabilità e all’8,7% per famiglie e bambini.
Anche nel Regno Unito, dove il sistema privato ha un ruolo maggiore, il watchdog fiscale del Paese ha previsto che la spesa per la pensione statale — il secondo voce più grande del bilancio del governo dopo la sanità — passerà da quasi il 5% del PIL al 7,7% nei primi anni del 2070.
L’Italia ha i costi pensionistici più alti dell’UE, poco oltre il 15% del PIL, secondo le statistiche della Commissione Europea. Francia e Grecia spendono ciascuna oltre il 14%. In Germania, un terzo di tutte le entrate fiscali federali sarà speso quest’anno per colmare le lacune del sistema pensionistico statale, secondo una stima dell’istituto economico di Monaco Ifo.
“La radice del problema è: come finanziamo l’aumento della spesa per difesa, transizione energetica e nuove tecnologie, mentre spendiamo così tanto per le pensioni?” dice Bozio. “Se vogliamo continuare a spendere così tanto per le pensioni, allora dobbiamo aumentare le tasse.”
Jens Südekum, economista tedesco che consiglia il ministro delle finanze del Paese, ha definito il sistema pensionistico “il grande elefante nella stanza”.
In Francia, l’ufficio di revisione ha stimato l’anno scorso che il deficit pensionistico del Paese, attualmente intorno a €1,7 miliardi, potrebbe crescere fino a €15 miliardi entro il 2035 e arrivare a €30 miliardi entro il 2045 se non saranno effettuate ulteriori riforme.
I Paesi europei hanno cercato di affrontare l’aumento dei costi pensionistici dagli anni ’90, ottenendo alcuni successi, con molti che hanno innalzato l’età pensionabile da 65 a 67 anni o più.
L’Italia ha legato l’età pensionabile all’aspettativa di vita, mentre la Francia ha vincolato gli aumenti annuali delle pensioni all’inflazione dei prezzi al consumo piuttosto che ai salari. In alcuni Paesi, la spesa per pensioni come percentuale del PIL è destinata a diminuire a lungo termine grazie a queste misure.
Ma anche queste misure hanno incontrato opposizione politica nelle principali economie, dove i politici stanno iniziando a contrastare gli aumenti automatici dell’età pensionabile.
La Germania ha fissato i livelli pensionistici rispetto ai salari medi fino al 2031, anziché permetterne la diminuzione. Nel Regno Unito, i legislatori, timorosi di una reazione dei pensionati, trattano con cautela il tema del “triplo vincolo” — una politica che garantisce che le pensioni statali aumentino al massimo tra salari, inflazione o 2,5% — anche se il costo della politica è previsto triplicare rispetto alle stime iniziali.
Le opzioni per una riforma seria, come maggiore previdenza privata, passaggio a sistemi a capitalizzazione stile canadese o riduzioni dei benefici, richiederebbero un consenso politico e pubblico che pochi ritengono attualmente realizzabile. Un recente sondaggio YouGov sulle opinioni riguardo alla pensione statale in sei Paesi europei ha evidenziato la contraddizione.
La maggior parte delle persone in Francia, Germania, Spagna e Italia ritiene che i loro sistemi pensionistici statali siano già insostenibili e probabilmente lo diventeranno ancora di più. Tuttavia, in molti Paesi intervistati c’era opposizione netta ai rimedi ovvi, come innalzare ulteriormente l’età pensionabile statale, aumentare le tasse sui lavoratori, sottoporre le pensioni a test di reddito o permettere maggiore immigrazione, come ha fatto la Spagna.
I ministri di tutto il continente sono ben consapevoli che il calo della natalità, l’aumento dell’aspettativa di vita e la bassa crescita potrebbero comunque sopraffare i progressi fatti finora.
“Per ragioni finanziarie e demografiche, non possiamo fare un passo indietro,” afferma Elsa Fornero, ex ministra del lavoro italiana che ha redatto la legge che dal 2012 lega l’età pensionabile del Paese all’aspettativa di vita.
“Tutti i partiti dell’attuale governo avevano criticato duramente la legge,” aggiunge. “Ma alla fine [essa] è il fulcro di un percorso sostenibile per le finanze pubbliche, ed è stato compreso che non poteva essere annullata.”
Nella maggior parte dei grandi Paesi europei, inclusi Germania, Francia, Italia e Spagna, lo Stato fornisce la principale pensione legata al reddito, finanziata dai contributi dei lavoratori attuali, che mira a sostituire una parte del reddito pre-pensionamento.
Tali sistemi sono stati modellati su quello creato da Otto von Bismarck, che introdusse le pensioni statali nazionali nel 1889 per contrastare il socialismo in crescita e rafforzare la fedeltà alla monarchia tedesca autoritaria. “La mia idea era conquistare le classi lavoratrici — o dovrei dire, corromperle — affinché considerassero lo Stato come un’istituzione sociale che esiste per loro e si prende cura del loro benessere,” disse più tardi a un giornalista britannico.
Essa pagava fino al 20% del salario medio ai lavoratori industriali quando diventava esigibile. Era progettata per prevenire la povertà piuttosto che garantire una pensione confortevole.
Altri Paesi seguirono presto l’esempio. Nel Regno Unito, il Primo Ministro David Lloyd George introdusse le pensioni di vecchiaia nel 1909. Questo sistema, che in seguito divenne noto come “beveridgeano” dopo un rapporto fondamentale sul welfare di William Beveridge nel 1942, erogava benefici a tariffa fissa. Una pensione statale completa nel Regno Unito è attualmente vicina a un terzo del reddito mediano; la previdenza privata, solitamente tramite piani aziendali, è destinata a fornire sicurezza aggiuntiva in pensione.
Entrambi i sistemi sono “pay as you go” — le pensioni statali sono finanziate da un mix di contributi correnti e tassazione generale. Alti tassi di natalità e la ripresa economica del dopoguerra negli anni ’50 e ’60 fecero sì che pochi si preoccupassero della sostenibilità di tali sistemi, e le pensioni statali divennero molto più generose rispetto al progetto originale. L’Italia ha uno dei tassi di sostituzione più alti d’Europa, con pensioni che erogano quasi l’80% del reddito medio.
I tassi contributivi, da lavoratori e datori di lavoro, sono corrispondentemente elevati: 33% del reddito in Italia, 28% in Francia e 19% in Germania.
“Francia e Italia hanno tassi contributivi molto alti… La Germania ha alcune difficoltà perché ha un tasso contributivo medio ma un invecchiamento piuttosto elevato,” afferma Hervé Boulhol, economista senior all’OCSE. Questo a confronto con una media superiore al 20% nel Regno Unito — pagata tramite assicurazione nazionale — e solo l’11% negli Stati Uniti.
L’espansione dei sistemi di welfare in Europa significa che la vecchiaia non è più sinonimo di difficoltà finanziarie o dipendenza dalla famiglia. I pensionati possono ora aspettarsi di vivere vite più lunghe e sane.
La Francia ha uno dei tassi di povertà più bassi tra le grandi economie, con meno del 7% delle persone oltre i 75 anni che ricevono un reddito inferiore alla metà della media della popolazione, secondo l’OCSE. Anche nel Regno Unito, dove le pensioni statali sono meno generose, tale cifra è quasi il 19% — a confronto con quasi il 27% negli Stati Uniti.
Grazie all’aumento dell’aspettativa di vita, l’età mediana in Europa è ora 43 anni — 12 anni più alta rispetto al resto del mondo. Nei prossimi 25 anni, le popolazioni nei Paesi OCSE invecchieranno quasi il doppio rispetto agli ultimi 25 anni, con l’Europa tra le più colpite.
Italia e Spagna, insieme alla Svezia, hanno le aspettative di vita più alte dell’UE. Allo stesso tempo, hanno tassi di fertilità molto bassi, intorno a 1,2 figli per donna — ben al di sotto della media di 2,1 necessaria per mantenere la struttura demografica di una popolazione — e un numero di persone anziane in rapido aumento.
Entro la metà degli anni ’50, entrambi i Paesi avranno più di 75 persone di età superiore a 65 anni ogni 100 individui in età lavorativa. Di conseguenza, la Spagna è destinata ad avere il sistema pensionistico più costoso dell’OCSE, secondo il gruppo con sede a Parigi, al 17,3% del PIL.
Le pensioni generose e l’aumento del carico fiscale necessario per finanziarle hanno anche accentuato il divario generazionale. “L’Italia ha già tassi di povertà più elevati tra i giovani rispetto agli anziani,” dice Vincenzo Galasso, professore di economia all’Università Bocconi. “Sono scettico sull’idea se sia una cosa giusta — quanta giustizia generazionale c’è in questo?”
Negli anni ’90, mentre il calo delle nascite accelerava e l’aspettativa di vita aumentava più del previsto, ministri e funzionari in tutta Europa iniziarono a pensare a come ridurre l’aumento dei costi delle pensioni statali.
Un modo era far lavorare le persone più a lungo prima di potervi accedere. Il Regno Unito, ad esempio, ha introdotto una nuova pensione statale di base nel 2016 che richiedeva 35 anni di contributi previdenziali, invece dei precedenti 30.
Un altro era aumentare l’età in cui le pensioni statali diventano esigibili. Secondo l’OCSE, quasi due terzi dei suoi 38 Paesi membri hanno pianificato aumenti dell’età pensionabile entro il 2060. Nell’UE, l’età media per ricevere la pensione completa salirà a circa 67 anni, rispetto ai meno di 65 di oggi.
I Paesi scandinavi sono stati i più ambiziosi. L’età normale di pensionamento in Danimarca è 67, ma salirà a 70 entro il 2040. Come molti altri Paesi, ha legato l’età pensionabile agli aumenti dell’aspettativa di vita per rendere i cambiamenti più accettabili a grandi coorti di elettori anziani.
Ma questa politica è sotto pressione in alcuni Paesi. In Italia, uno dei tre partiti della coalizione di governo della premier Giorgia Meloni ha chiesto che l’età pensionabile resti ferma agli attuali 67 anni — una mossa che aumenterebbe i costi pensionistici dello 0,4% del PIL entro il 2040, secondo l’Ufficio Parlamentare di Bilancio indipendente.
Dopo un intenso negoziato dietro le quinte, è stato raggiunto un compromesso con un aumento più lento compensato dalla fine di alcune disposizioni che permettevano il pensionamento anticipato.
“Ciò che il governo ha fatto è stato dire apertamente agli italiani — ma anche in particolare a quelli della Lega — di dimenticare la contro-riforma delle pensioni,” dice Fornero, ex ministra del lavoro.
Il sistema pensionistico tedesco ha un meccanismo di stabilizzazione che evita grandi aumenti della spesa nonostante l’invecchiamento significativo. Ma nel 2018, il governo di Angela Merkel ha sospeso la regola fino al 2025, e lo scorso anno è stata ulteriormente estesa fino al 2031.
Alcuni Paesi stanno anche incoraggiando i lavoratori a risparmiare di più in pensioni private per alleggerire il peso sullo Stato. La Germania nel 2002 ha introdotto sovvenzioni governative per le famiglie che investono in piani pensionistici privati. Lo schema complesso è in fase di riforma e potrebbe “portare molti soldi nel mercato dei capitali,” secondo Sebastian Külps, responsabile Germania e Nord Europa presso il gestore patrimoniale Vanguard.
Alla fine del 2025, il governo italiano ha legislato per iscrivere automaticamente i dipendenti ai sistemi pensionistici complementari, salvo scelta di opt-out, con l’obiettivo di aumentare il tasso di partecipazione ai piani di risparmio aggiuntivi dal livello attuale di circa un terzo. I contributi beneficiano di un incentivo fiscale fino a €5.300 all’anno.
“Questa è una scelta che avvantaggerà i giovani, e senza di essa non potremo garantire pensioni decenti in futuro,” ha dichiarato il ministro delle finanze Giancarlo Giorgetti.
La Commissione Europea ha raccomandato ai Paesi di introdurre quadri di iscrizione automatica per rendere le pensioni private più attraenti e accessibili.
Una mossa più radicale sarebbe passare a un sistema pensionistico a capitalizzazione, dove i pagamenti ai pensionati sono parzialmente finanziati da patrimoni anziché dai contributi correnti e dalla tassazione generale. Il Canada lo fece negli anni ’90, creando il CPPIB dopo aver realizzato che il suo sistema pensionistico pay-as-you-go sarebbe rapidamente diventato insostenibile con l’invecchiamento della popolazione.
All’epoca la mossa era impopolare, perché i benefici furono ridotti e i contributi aumentati. Ma la forte crescita ha fatto sì che ora abbia oltre C$777 miliardi di asset in gestione e abbia generato un reddito netto di oltre C$500 miliardi dall’inizio.
Tuttavia, la volontà politica nei Paesi europei di creare un fondo simile è probabilmente bassa. Con i contributi pensionistici attuali utilizzati per finanziare i pagamenti ai pensionati esistenti, sarebbero necessari pagamenti aggiuntivi su un lungo periodo per creare un fondo patrimoniale per finanziare le pensioni future.
Alcuni economisti ritengono che una soluzione molto più semplice al pericolo pensionistico europeo sarebbe rilanciare la sua economia stagnante, che negli ultimi cinque anni è cresciuta di circa l’1,5 per cento annuo, rispetto al circa 2,5 per cento degli Stati Uniti.
“Il problema fondamentale è che l’economia non è cresciuta abbastanza velocemente,” dice Rupert Watson, responsabile globale dell’economia presso Mercer. “Non è ciò che ricevono i pensionati a creare il problema — è la mancanza di crescita economica.”
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