Warren Buffett ha affermato che quando possiede aziende eccezionali con team di gestione eccezionali, il suo periodo di detenzione preferito è «per sempre». I capi del private equity si sono adattati al suo modo di pensare.
Stanno decollando i fondi evergreen, che non hanno bisogno di restituire denaro agli investitori entro circa un decennio rispetto ai tradizionali fondi chiusi. Il loro numero è raddoppiato negli ultimi cinque anni e ora rappresentano 350 miliardi di dollari di valore patrimoniale netto, secondo Preqin. Si tratta ancora di poca cosa, e in gran parte focalizzata sul settore immobiliare, sul credito privato o su strategie di buyout che si appoggiano ai fondi tradizionali esistenti. Ma il settore spera che diventi una asset class a sé stante.
Non è difficile capire perché. I vincoli temporali dei fondi chiusi sono sempre più onerosi. Raccogliere un fondo e poi cercare aziende da acquistare significa che molti soldi restano in disparte, frenando i rendimenti complessivi.
Gli ultimi due anni hanno evidenziato il rovescio della medaglia dell’equazione. Il settore del private equity ha 3mila miliardi di dollari di asset invenduti, di cui oltre il 40% detenuto da più di quattro anni. Gli investitori chiedono a gran voce rendimenti e distribuzioni promessi. Ma essere un venditore forzato in un mercato instabile non è divertente. Da qui la crescita di operazioni secondarie e di fondi che consentono alle aziende di vendere asset tra loro e a se stesse.
C’è un problema di fondo. Le strategie di private equity si sono evolute in un modo che poco si adatta al ciclo di vita del fondo chiuso.
Acquistare aziende in crisi da ristrutturare e vendere era un buon modo per guadagnare velocemente, soprattutto quando il debito era a buon mercato. I roll-up, ovvero l’acquisto di una società di piattaforma e il suo utilizzo per consolidare un settore, sono proposte a lungo termine. I periodi medi di detenzione sono aumentati; i fondi vengono spesso estesi oltre la loro durata standard di 10 anni.
I fondi aperti sollevano una serie di problemi. Gli investitori investiranno denaro – e ne prenderanno quantità limitate – al valore patrimoniale netto in quel momento. Senza cessioni periodiche per fornire un controllo della realtà, le aziende devono trovare un modo per ispirare fiducia nel modo in cui viene calcolato il valore patrimoniale netto.
Gli investitori dovrebbero chiedersi cosa distingue il private equity da altre strategie di investimento più tradizionali. Portato all’estremo, il fondo aperto converge, ad esempio, con Berkshire Hathaway, probabilmente il veicolo più evergreen del mondo, o addirittura acquistando e mantenendo l’S&P 500 a margine.
Nessuno dei due approcci genera rendimenti in stile private equity, né addebita commissioni in stile private equity: due aree in cui è probabile che si applichi anche la convergenza.
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