Gran parte delle discussioni su commercio e importazioni si basa su conversazioni riguardanti prodotti e settori economici. Ma tra i ricercatori che studiano il commercio internazionale, si è verificato un importante cambiamento di prospettiva: l’attenzione si è spostata verso le imprese relativamente piccole direttamente coinvolte negli scambi globali.
Si è scoperto che molte di queste imprese sono contemporaneamente grandi importatrici e grandi esportatrici: importano beni intermedi come parte di una catena di approvvigionamento globale, aggiungendo valore economico all’interno dell’economia statunitense, con l’intenzione di esportare un prodotto finito (o quasi finito).
Quando si riflette su ciò che fanno effettivamente le imprese statunitensi coinvolte nel commercio internazionale, le argomentazioni sulle tariffe assumono un significato del tutto diverso.
Pol Antràs offre una panoramica chiara su questa linea di ricerca nella sua FBBVA Lecture 2024: “The Uncharted Waters of International Trade”, tenuta durante il congresso annuale della European Economic Association e ora pubblicata nel Journal of the European Economic Association (febbraio 2025, pp. 1-51). Gli studiosi di commercio internazionale saranno particolarmente interessati ai “territori inesplorati” per la futura ricerca teorica ed empirica descritti da Antràs.
Qui, invece, ci concentreremo sulle “acque già mappate”: i fatti fondamentali scoperti dalla ricerca negli ultimi dieci o venti anni.
(Un articolo utile per comprendere l’avvio di questa linea di studi è quello di Andrew B. Bernard, J. Bradford Jensen, Stephen J. Redding e Peter K. Schott, “Firms in International Trade”, pubblicato nell’estate del 2007 sul Journal of Economic Perspectives, dove collaboro come managing editor.)
Ecco alcuni dati riportati da Antràs su quanto solo una piccola parte delle imprese statunitensi sia coinvolta nell’esportazione.
Nella realtà, solo una piccola proporzione di imprese si dedica all’esportazione, e la maggior parte di queste si rivolge solo a pochi mercati. Solo il 35% di tutte le imprese manifatturiere statunitensi esportava nel 2007. Inoltre, questa percentuale non è dovuta al fatto che alcuni settori esportano universalmente mentre altri, in competizione con le importazioni, non lo fanno affatto: la quota di imprese esportatrici è più alta tra quelle dei “Computer and Electronic Products”, raggiungendo il 75%, ma rimane positiva e significativamente sotto il 50% nella maggior parte dei settori.
La distribuzione degli esportatori è altamente concentrata. Nonostante rappresentino solo lo 0,03% di tutte le imprese manifatturiere statunitensi, l’1% di esse ha generato l’impressionante 80,9% delle esportazioni manifatturiere degli Stati Uniti. Le imprese tra il 2% e il 5% più grandi hanno rappresentato un ulteriore 12,1%, e quelle tra il 5% e il 10% un altro 3,3%, lasciando così al 90% più piccolo solo il 3,7% del totale delle esportazioni.
Questo fenomeno non è esclusivo degli Stati Uniti. L’1% più grande degli esportatori ha rappresentato il 77% delle esportazioni in Ungheria, il 68% in Francia, il 59% in Germania, il 53% in Norvegia, il 51% in Cina, il 48% in Belgio, il 47% in Danimarca, il 42% nel Regno Unito e il 32% in Italia (Mayer e Ottaviano 2008; Manova e Zhang 2012; Ciliberto e Jäkel 2021).
Perché gli esportatori sono spesso una minoranza anche nei settori più competitivi di un’economia? E perché le esportazioni aggregate sono così concentrate in un numero ridotto di imprese?
Uno dei fatti emersi dagli studi empirici a partire dalla fine degli anni ’90 è che gli esportatori sembrano essere sistematicamente diversi dai non esportatori: sono più grandi, più produttivi, e operano con maggiore intensità di capitale fisico e competenze.
Queste differenze sono molto rilevanti. In media, le imprese esportatrici statunitensi sono più grandi del 203% (1,11 punti logaritmici) rispetto ai non esportatori dello stesso settore. Anche tenendo conto del numero di dipendenti, le imprese esportatrici mostrano vendite, produttività del lavoro, produttività totale dei fattori (TFP), salari, intensità di capitale e di competenze significativamente superiori.
Un andamento simile si osserva anche per le importazioni: una piccola quota di imprese è responsabile della maggior parte delle importazioni, e la maggior parte di questo scambio riguarda beni intermedi piuttosto che prodotti finiti.
La stragrande maggioranza del commercio mondiale non riguarda beni finiti. Si stima che il commercio di input intermedi rappresenti fino a due terzi del commercio globale (Johnson e Noguera, 2012). Questo implica che le imprese globali non solo esportano, ma anche importano.
In particolare, gli importatori statunitensi sono una minoranza, la distribuzione delle importazioni è sbilanciata come quella delle esportazioni, e gli importatori sono più grandi, più produttivi, più intensivi in capitale e competenze rispetto ai non importatori. Antràs, Fort e Tintelnot (2017) documentano inoltre che gli importatori statunitensi sono non solo più grandi, ma che il loro vantaggio dimensionale aumenta con il numero di paesi da cui importano.
In effetti, in molti casi le importazioni e esportazioni avvengono all’interno della stessa impresa: l’impresa possiede fornitori esteri da cui importa e distributori esteri a cui esporta. “Utilizzando un nuovo database che unisce i dati sulle esportazioni e importazioni delle imprese statunitensi e le loro sedi produttive globali nel 2007, Antràs et al. (2024) stimano che circa l’80% delle esportazioni e importazioni statunitensi sia effettuato da imprese che producono beni sia negli Stati Uniti che in paesi esteri.”
L’attuale scenario politico fatto di minacce di dazi, successivi ripensamenti, negoziazioni e nuove minacce, alimenta i titoli dei giornali e i talk show. Sì, dopo un periodo di transizione di almeno alcuni anni (e probabilmente di un decennio o più), alcune di queste imprese che importano per esportare potrebbero reinventare i loro processi produttivi affidandosi maggiormente a catene di approvvigionamento interne. Ma è importante ricordare che queste imprese hanno sviluppato il loro modello attuale perché era economicamente più vantaggioso: hanno ottenuto benefici dal commercio.
Queste imprese acquistano input sui mercati globali perché i prodotti non sono disponibili negli Stati Uniti, o lo sono solo a costi significativamente più elevati; analogamente, esportano perché i mercati esteri hanno la domanda necessaria per assorbire le quantità che producono.
Queste grandi imprese statunitensi che operano secondo un modello «import-to-export», spesso integrato verticalmente al loro interno, sono tra i veri gioielli dell’economia americana. Ricordiamoci che superano ampiamente la media in termini di “vendite, produttività del lavoro, TFP, salari, intensità di capitale e intensità di competenze”.
Per imprese di questo tipo, che rappresentano la maggioranza del commercio statunitense, la questione dei dazi non riguarda il fatto che una famiglia potrà permettersi o meno dei giocattoli o delle magliette. Se col tempo queste imprese dovessero affrontare sia dazi significativamente più elevati sulle importazioni di input produttivi, sia dazi di ritorsione sulle esportazioni, quella politica colpirebbe al cuore il loro modello di business.
Questo articolo è ripreso e tradotto da Conversable Economist.
