La crisi demografica sta arrivando, e prima di quanto pensassimo. Secondo le ultime proiezioni delle Nazioni Unite, c’è ora un’80% di probabilità che la popolazione terrestre raggiunga il picco entro questo secolo per poi iniziare a declinare, rispetto al 30% di probabilità stimato solo un decennio fa.
Per un quarto della popolazione mondiale, quel futuro è già realtà. Un quarto delle persone vive in paesi dove la popolazione ha già raggiunto il picco, tra cui Cina, Germania e Giappone. Entro il 2054, secondo le Nazioni Unite, molti altri paesi, tra cui Brasile e Vietnam, si uniranno a questa tendenza.
Molto si discute sul perché le donne abbiano meno figli e se sia possibile o necessario intervenire. Ma il fatto che questa tendenza si osservi in paesi così diversi — dai paesi sviluppati come il Regno Unito ai paesi in via di sviluppo come Nepal, dai contesti conservatori come Iran a democrazie liberali come Finlandia — rende difficile trovare spiegazioni semplici o soluzioni univoche.
Supponiamo, per ipotesi, che le proiezioni siano corrette e che la popolazione globale raggiunga il picco a oltre 10 miliardi negli anni ’80 del XXI secolo per poi decrescere lentamente. Come sarebbe vivere in un mondo segnato dalla crisi demografica?
Una visione pessimistica suggerisce un futuro desolante: troppe poche persone in età lavorativa a supportare troppi anziani significherebbero carenza economica, mancanza di crescita, innovazione ridotta e minor dinamismo culturale.
Tuttavia, ci sono motivi per essere ottimisti. L’età cronologica non è un indicatore affidabile dell’invecchiamento: essere settantenni oggi non è ciò che significava 20 o 30 anni fa. In paesi come il Regno Unito, nel 2017 le donne di 70 anni avevano condizioni di salute simili a quelle delle sessantenni del 1981.
Col passare del tempo, le persone diventano più sane e attive economicamente anche in età avanzata, e non c’è motivo per cui questa tendenza non possa continuare. Studi recenti suggeriscono anche che le abilità cognitive rimangono plasmabili: molte persone possono mantenere le loro competenze se continuano a stimolare il cervello.
Quanto al dinamismo culturale, esempi come la Corea del Sud mostrano che un paese rapidamente invecchiante può comunque produrre musica, cinema e moda all’avanguardia, apprezzati dai giovani di tutto il mondo.
Alcuni problemi sarebbero versioni più acute di quelli attuali, come la sostenibilità fiscale dei sistemi pensionistici a pagamento immediato. Altri potrebbero essere completamente diversi.
Oggi molti temono che i robot rubino posti di lavoro; in un futuro segnato dalla crisi demografica, il problema potrebbe essere che non ce ne sono sufficienti. Come scrive Sam Altman di OpenAI, prima si pensava che l’AI avrebbe impattato prima il lavoro fisico, poi quello cognitivo, e forse un giorno anche quello creativo. Con l’avvento dell’AI generativa, sembra che l’ordine si stia invertendo.
In un mondo in diminuzione e invecchiante, si preferirebbe preservare i lavori d’ufficio che aiutano gli anziani a rimanere economicamente attivi e cognitivamente allenati, mentre si potrebbe automatizzare il lavoro fisico più adatto ai giovani in forma.
Un’altra preoccupazione attuale, l’immigrazione, potrebbe assumere un significato completamente diverso. Se le proiezioni ONU sono corrette, alcune popolazioni, molte in Africa, continueranno a crescere mentre il resto del mondo declina. In futuro, i paesi sviluppati potrebbero competere per attrarre giovani immigrati piuttosto che cercare di respingerli.
Esercizi di previsione come questi sono naturalmente speculativi, ma ci ricordano quanto il mondo possa apparire diverso dopo il picco della popolazione. Le ossessioni e le preoccupazioni di oggi potrebbero sembrare aliene o perverse alle generazioni future. Potrebbero faticare a capire perché abbiamo reso i nostri paesi ostili agli stranieri, o perché abbiamo investito così tanto in modelli linguistici per automatizzare compiti cognitivi invece di dementia care o automazione del lavoro fisico pesante.
