La guerra in Ucraina sta trasformando la mappa energetica dell’Europa. Con gli europei che acquistano sempre più gas naturale liquefatto (GNL) da Norvegia, Qatar e Stati Uniti, nonché gas naturale da produttori nordafricani e dell’Asia centrale, la Russia non è più il fornitore principale. Anche la composizione delle importazioni di petrolio europeo sta cambiando ora che sono in vigore i divieti dell’UE sul greggio e sui prodotti petroliferi russi (2,5 milioni di barili al giorno).
È probabile che il Medio Oriente trarrà il massimo beneficio da questi aggiustamenti, consentendogli di rivendicare la posizione di mercato principale che aveva parzialmente perso con la concorrenza delle estrazioni da scisto negli Stati Uniti e la transizione verso fonti energetiche più pulite nell’ultimo decennio.
In teoria, ridisegnare la mappa del petrolio è più facile che ridisegnare la mappa del gas. Il mercato petrolifero è integrato a livello globale e in gran parte privo di importanti ostacoli al flusso internazionale di spedizioni di greggio. Al contrario, il mercato del gas naturale è più frammentato a livello regionale, perché il gas è stato tradizionalmente trasportato attraverso i gasdotti. Una massiccia diffusione globale di impianti di liquefazione e rigassificazione sarebbe necessaria per rendere il mercato del GNL ampio ed efficiente come il mercato petrolifero.
In pratica, la variabilità del petrolio da un paese all’altro tende a limitare la sostituibilità. Le due qualità primarie che differenziano un tipo di olio combustibile da un altro sono il peso e la «dolcezza». L’olio pesante evapora lentamente e contiene materiale utilizzato per produrre prodotti industriali come l’asfalto. L’olio leggero richiede meno lavorazione e rappresenta una percentuale maggiore di benzina e diesel rispetto all’olio pesante.
La dolcezza si riferisce al contenuto di zolfo del petrolio greggio. Le aziende midstream e le raffinerie che trasportano, immagazzinano e trasformano il petrolio «acido» hanno bisogno di capacità extra per rimuovere lo zolfo dal loro prodotto. Il greggio degli Urali, il prodotto russo di punta che veniva spedito in Europa, è una miscela che può essere sia dolce che leggera, rendendolo particolarmente adatto per la produzione di diesel e carburante per aerei. Tra i maggiori produttori mediorientali, il petrolio dell’Arabia Saudita è il più vicino all’Ural in termini di qualità. Come tale, alcuni dei 5,5 milioni di dollari di petrolio che il Regno vende in Asia potrebbero ora essere reindirizzati all’Europa, mentre più petrolio russo andrà in Cina e India.
Questo scenario è in linea con l’obiettivo del tetto del prezzo dell’Unione europea, che non intende rimuovere il greggio russo dal mercato (che sarebbe economicamente dirompente), ma piuttosto limitare la quantità di entrate petrolifere che il Cremlino può generare. Ottenere più petrolio dal Medio Oriente, invece che dagli Stati Uniti, risparmierebbe anche le raffinerie europee di alcuni dei costi del trasferimento, perché il petrolio di scisto statunitense è generalmente troppo leggero per sostituire il greggio russo su larga scala.
Ma ci sono ostacoli nello spostare il commercio di petrolio lontano dall’Asia. I contratti a lungo termine che legano i clienti asiatici ai produttori mediorientali e il maggiore appeal del mercato asiatico rispetto all’Europa, a causa degli standard ambientali più severi dell’Europa e del minor potenziale di crescita sono elementi che limitano la ricerca di fornitori alternativi. Inoltre, con l’intensificarsi della concorrenza globale per garantire il petrolio mediorientale, il potere dell’OPEC sui prezzi aumenterà.
Il crescente ruolo del Medio Oriente nella fornitura di petrolio all’Europa è già visibile. L’Europa era un importatore netto di prodotti petroliferi russi, in particolare il diesel utilizzato per alimentare auto, camion, navi, e altro ancora. Quindi, all’inizio del 2023, gli investitori erano diventati abbastanza preoccupati che il continente avrebbe sperimentato una carenza di diesel una volta entrato in vigore il divieto dell’UE sui prodotti russi a febbraio. Ma, finora, la strategia europea di diversificazione si è dimostrata efficace.
La strategia però ha molte variabili. Ad esempio, l’anno scorso, la Germania ha firmato un contratto con Abu Dhabi per ricevere diesel in quantità equivalenti a circa due terzi delle sue precedenti importazioni dalla Russia. Ma, secondo l’Energy Information Agency, il più grande aumento delle importazioni di diesel in Europa è venuto dall’Arabia Saudita. A febbraio, le spedizioni erano aumentate a 202.000 b/d, rispetto a una media di 68.000 b/d tra ottobre 2021 e settembre 2022. È probabile che anche il ruolo della Turchia cresca. Poiché non è un membro dell’UE, è comunque autorizzato a importare diesel russo nell’ambito del price cap. Queste importazioni potrebbero essere utilizzate per soddisfare la domanda interna mentre il diesel turco viene esportato in Europa.
E in futuro, se la transizione verde porterà a una riduzione del consumo globale di petrolio, la quota di mercato e il potere dei prezzi dei produttori mediorientali aumenterà. Poiché i loro costi di produzione sono tra i più bassi al mondo, un calo della domanda di petrolio implicherebbe che i produttori meno efficienti in termini di costi, come i fornitori nordamericani, sarebbero fuori mercato.
Questi cambiamenti della mappa petrolifera dell’Europa segnano un significativo cambiamento geopolitico. In un certo senso, rappresentano un ritorno alla situazione di quattro decenni fa. L’Europa è diventata un importante consumatore di gas naturale negli anni ’80 proprio perché voleva ridurre la sua esposizione al Medio Oriente, in seguito all’instabilità degli shock petroliferi degli anni ’70. Ecco perché il petrolio mediorientale rappresenta ancora meno del 20% delle importazioni totali di petrolio europee.
Allo stesso modo, una maggiore dipendenza dal petrolio mediorientale renderà l’Europa molto più vulnerabile alle tensioni geopolitiche nella regione. Oltre ad adottare adeguate strategie di copertura – sia in termini di diversificazione dell’offerta che di impegno diplomatico – gli europei devono anche prepararsi ad affrontare l’aumento dell’influenza cinese nella regione. La Cina ha mediato un riavvicinamento diplomatico tra Iran e Arabia Saudita e come importante importatore di petrolio mediorientale, cercherà di sfruttare il suo nuovo ruolo geopolitico per guidare le dinamiche di mercato a suo favore.
La mutevole mappa energetica dell’Europa avrà quindi implicazioni globali. Quando l’America è diventata più indipendente dal punto di vista energetico sfruttando petrolio e gas di scisto, la rilevanza del Medio Oriente è stata notevolmente ridotta. La nascita dell’Opec+ con l’entrata della Russia è un altro fattore da considerare nella definizione di prezzi e forniture. Il Medio Oriente, quindi, sta tornando al centro della mappa energetica, almeno nel breve e medio periodo. Per l’Europa, la stabilità sul mercato del petrolio è ancora tutta da costruire.
