È diventata quasi un’affermazione standard sostenere che la disuguaglianza economica faccia sentire le persone più svantaggiate o che conduca addirittura a disturbi di salute mentale.
Tuttavia, Nicolas Sommet, Adrien A. Fillon, Ocyna Rudmann, Alfredo Rossi Saldanha Cunha e Annahita Ehsan hanno condotto quella che viene definita una meta-analisi degli studi disponibili: in altre parole, sono tornati a esaminare i dati di base, i metodi e i risultati delle ricerche esistenti. Espongono le loro conclusioni in modo netto già nel titolo: “Nessun effetto meta-analitico della disuguaglianza economica su benessere o salute mentale” (Nature, pubblicato il 26 novembre 2025; una sintesi divulgativa dello studio è disponibile online e viene citata di seguito).
È forse utile chiarire meglio la domanda che viene posta. Molti studi utilizzano dati di indagine che chiedono alle persone di rispondere a domande su sé stesse e di valutare il proprio benessere soggettivo, ad esempio su una scala da 1 a 7. Chi ha redditi più bassi tende generalmente a riportare livelli di benessere inferiori rispetto a chi ha redditi più elevati. Ma questo risultato dimostra solo che il reddito è associato al benessere, non che il grado di disuguaglianza influisca sul livello di benessere.
Immaginiamo invece una società in cui la disuguaglianza aumenta nel tempo. Il benessere percepito delle persone collocate nella fascia di reddito più bassa diminuisce man mano che la disuguaglianza cresce? Oppure immaginiamo un confronto tra individui che vivono in società diverse, alcune con maggiore disuguaglianza di altre. Le persone a basso reddito che vivono in contesti più diseguali riportano sistematicamente un livello di benessere inferiore rispetto a quelle con redditi simili che vivono in società meno diseguali? Ecco una sintesi del metodo e dei risultati dello studio:
Gli studi esistenti hanno per lo più analizzato un numero limitato di paesi, regioni o città, rendendo i risultati sensibili a variazioni casuali e difficili da replicare. I ricercatori hanno cercato di superare questo limite tramite meta-analisi, ma i tentativi precedenti includevano solo 9–24 studi e raramente esaminavano per chi e in quali condizioni la disuguaglianza potesse influenzare il benessere e la salute mentale.
Per analizzare il rapporto tra disuguaglianza economica e benessere o salute mentale, abbiamo esaminato migliaia di articoli scientifici e contattato centinaia di ricercatori per individuare tutti gli studi rilevanti. Abbiamo incluso 168 studi, che coinvolgono complessivamente oltre 11 milioni di partecipanti. Quasi tutti i campioni erano rappresentativi a livello nazionale e coprivano paesi di gran parte delle regioni del mondo. Abbiamo estratto più di 100 caratteristiche metodologiche da ciascun articolo e le abbiamo collegate a oltre 500 indicatori della Banca Mondiale per descrivere il contesto nazionale di ogni studio. Abbiamo inoltre replicato i risultati utilizzando i dati del Gallup World Poll, che tra il 2005 e il 2021 ha intervistato più di due milioni di persone in oltre 150 paesi.
In primo luogo, abbiamo riscontrato che le persone che vivono in contesti più diseguali non riportano, in media, livelli di benessere inferiori (in termini di soddisfazione di vita o felicità) rispetto a quelle che vivono in contesti meno diseguali. L’effetto medio tra gli studi non è risultato statisticamente significativo, è stato praticamente equivalente a zero e non dipendeva dalla qualità dello studio, dal disegno di ricerca, dalla variabile di esito o dalla scala geografica.
In secondo luogo, sebbene alcuni studi riportassero una peggiore salute mentale nelle aree più diseguali, abbiamo rilevato che questo schema rifletteva un bias di pubblicazione: studi piccoli e rumorosi, che riportavano effetti più ampi, erano sovrarappresentati. Dopo aver corretto questo bias, l’associazione media tra disuguaglianza economica e salute mentale si è ridotta a un valore sostanzialmente nullo.
Analisi ulteriori mostrano che queste medie prossime allo zero nascondono dinamiche più complesse. Una maggiore disuguaglianza di reddito è risultata associata a un benessere inferiore nei contesti caratterizzati da alta inflazione e, sorprendentemente, a un benessere più elevato nei contesti a bassa inflazione. Una maggiore disuguaglianza è risultata inoltre associata a una peggiore salute mentale negli studi condotti in paesi con un reddito medio più basso. Gli autori concludono che la disuguaglianza agisce come un catalizzatore che amplifica altri determinanti del benessere e della salute mentale (come inflazione e povertà), ma che da sola non costituisce una causa primaria di effetti negativi su benessere e salute mentale.
Naturalmente, nessun singolo studio o meta-studio può fornire una risposta definitiva a una questione di questa portata. Inoltre, l’affermazione secondo cui vivere in una società con maggiore disuguaglianza di reddito non rende automaticamente i poveri più svantaggiati non contraddice l’idea che essere poveri – indipendentemente dal livello di disuguaglianza della società in cui si vive – possa avere effetti negativi sul benessere soggettivo e sulla salute mentale.
Questo articolo è ripreso e tradotto da Conversable Economist.
