Ogni anno gli investitori aspettano con trepidazione l’arrivo della lettera annuale di Warren Buffett agli azionisti di Berkshire Hathaway.
Nella lettera di quest’anno, dopo aver discusso delle sue aziende preferite come Coca-Cola, Apple e Occidental Petroleum, Buffett si è rivolto a due settori deludenti, ferrovie e servizi pubblici. Ma c’era una differenza chiave.
Come investitore, era deluso dalle prestazioni delle linee ferroviarie BNSF, ma riconosceva il notevole potenziale economico del settore, la sua centralità per l’economia statunitense, e confermava il suo impegno come detentore a lungo termine. Tutto un altro sentiment, invece, per i suoi investimenti nelle utility elettriche.
Un tema della lettera di Buffett di quest’anno era spiegare perché, essendo un investitore con un bilancio di circa 1 trilione di dollari in asset, non può impegnare più capitale in certe attività che gli piacciono molto. Riguardo alle utility, scrive: “Ci vorranno molti anni prima di conoscere il bilancio finale delle perdite per incendi boschivi di BHE e di poter prendere decisioni intelligenti sull’opportunità di investimenti futuri in stati occidentali vulnerabili. Resta da vedere se l’ambiente normativo cambierà altrove”. Se c’erano dubbi, intendeva un cambiamento in peggio, ed esploriamo il perché.
Buffett discute due ragioni per cui sembra essere diventato pessimista sulle prospettive commerciali delle utility elettriche regolamentate negli Stati Uniti:
1) Continua interruzione aziendale a causa dell’aumento del rischio di incendi boschivi dovuto ai cambiamenti climatici, che ha portato già a due fallimenti. Scrive: “Altre utility elettriche potrebbero affrontare problemi di sopravvivenza simili a quelli di Pacific Gas & Electric e Hawaiian Electric”. Tra le sue tre utility elettriche, l’area di servizio fortemente boscosa di PacifiCorp assomiglia maggiormente alla California settentrionale, a rischio incendi;
2) L’erosione delle norme regolamentari su base tariffaria e il tasso di rendimento a livello statale a detrimento dei fornitori di capitale come Berkshire Hathaway. Uno dei motivi per cui inizialmente trovava le utility attraenti era la loro capacità di guadagnare più del costo del capitale, un’impresa con un alto rendimento e un rischio aziendale relativamente basso. Ma ora, con i cambiamenti climatici e gli incendi boschivi che causano già due fallimenti di utility, i rischi aziendali sono aumentati mentre i rendimenti finanziari concessi dai regolatori stanno diminuendo.
In tutta la sua lettera, Buffett parla del desiderio di investire capitale a livello nazionale.
Riconosce che l’industria delle utility elettriche degli Stati Uniti ha bisogno di nuovi investimenti, ma allo stesso tempo un clima di investimento deteriorato gli impedisce di impegnare somme incrementali.Quando menziona le future spese di capitale delle utility, cita la potenziale interratura delle linee di trasmissione in risposta al rischio di incendi e i costi importanti per farlo.
La lettera agli investitori di Berkshire Hathaway di quest’anno dovrebbe essere un monito per gli investitori delle utility elettriche degli Stati Uniti. Buffett ha praticamente bocciato l’industria. Gli incendi boschivi causati dai cambiamenti climatici hanno portato al fallimento della Pacific Gas & Electric. Nel frattempo, i rendimenti del capitale proprio stanno diventando magri. E, infine, lo spettro della proprietà pubblica incombe sull’industria.
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