È ufficiale. Berkshire Hathaway ha appena annunciato di aver raggiunto un accordo per l’acquisto della divisione petrolchimica di Occidental Petroleum (OXY), OxyChem, per 9,7 miliardi di dollari in contanti.
Si tratta dell’acquisizione da parte del conglomerato guidato da Warren Buffett più grande dal 2022, anno in cui il famoso investitore miliardario ha pagato 11,6 miliardi di dollari per la holding assicurativa statunitense Alleghany. L’operazione, portata avanti totalmente in contanti, arriva in un momento in cui Berkshire Hathaway vanta 344 miliardi di dollari di liquidità disponibile, un record per l’azienda. Ma quali sono le ragioni dietro l’operazione? Cosa ha spinto Buffett a puntare sul settore petrolchimico?
Buffett acquista OxyChem. I dettagli dell’operazione
Berkshire Hathaway ha firmato un accordo definitivo per l’acquisizione di OxyChem da Occidental Petroleum Corporation per 9,7 miliardi di dollari.
La divisione petrolchimica di Occidental Petroleum è leader di mercato nella realizzazione di prodotti chimici di base come PVC, soda caustica e derivati del cloro, capace di aggiungere un valore enorme alla struttura aziendale consolidata di OXY grazie alla sua capacità di proteggere i ricavi durante i periodi di volatilità del mercato del petrolio greggio.
Occidental è stata infatti colpita duramente dalla volatilità del prezzo del petrolio greggio, ma con la sua attività petrolchimica in essere, OxyChem, seguiva una strategia di «doppio recupero delle riserve». Teniamo presente che i prodotti di OxyChem sono (o per meglio dire, erano) strettamente legati alle ambizioni di Occidental in materia di cattura del carbonio e DAC (Direct Air Capture, ovvero «cattura diretta dell’aria»). Con la vendita a Buffett, l’intera operazione potrebbe segnalare uno stop degli investimenti su larga scala nella cattura del carbonio, con possibili svalutazioni degli asset aziendali.
Si tratta della più grande cessione di sempre per OXY, un’operazione che le fornirà la liquidità tanto necessaria per ripagare il suo pesantissimo debito, perlopiù derivante dell’acquisizione di Anadarko Petroleum del 2019. Un fatto curioso: lo stesso Buffett ha contribuito a finanziare quell’accordo con un assegno da 10 miliardi di dollari in cambio di azioni privilegiate.
Fino ad oggi, BRK aveva aumentato la sua partecipazione nelle azioni ordinarie di OXY a una quota di circa il 28%, con in più circa 10 miliardi di dollari in azioni privilegiate con alcuni warrant per acquistarne ancora di altre. Quindi, perché Buffett ha voluto acquistare OxyChem quando deteneva già una quota così consistente del business consolidato di Occidental?
Dai media sappiamo che Buffett apprezza l’approccio manageriale di Vicki Hollub e la direzione generale verso cui ha guidato l’azienda in tempi difficili come quelli del COVID.
Buffett ha un buon rapporto con Hollub, iniziato durante l’incontro del 2019 a Omaha, mediato dal CEO di Bank of America Corp. Brian Moynihan. Quest’anno, l’investitore miliardario ha elogiato Hollub dopo aver letto la trascrizione della conference call sugli utili di Occidental del 25 febbraio, in cui prometteva una disciplina finanziaria nonostante l’aumento dei prezzi del petrolio.
Ed è un altro momento difficile per OXY, che ha chiaramente bisogno di liquidità per ripagare almeno una parte del debito preesistente che intacca i suoi utili operativi. Ad oggi, su base trimestrale, Occidental realizza solo 3 volte il suo EBIT e, sebbene guadagni abbastanza per pagare gli interessi, questo limita la sua capacità di tradurlo in flussi di cassa liberi. Senza contare che così aumenta il rischio che alla fine non rimangano più fondi per pagare gli azionisti privilegiati (ad esempio, Buffett).
Perché Buffett ha comprato OxyChem?
In una certa misura potrebbe trattarsi di autoprotezione da parte di Buffett e anche di un gesto di buona volontà nei confronti dell’amministratore delegato che tanto apprezza. Ma ovviamente la ragione più profonda risiede nella stessa società.
OxyChem non dipende eccessivamente dai prezzi del petrolio greggio e i prezzi di vendita dei suoi prodotti sono stati adeguati all’inflazione nel corso del tempo, il che aumenta la resilienza del suo business attraverso cicli economici di qualsiasi tipo. E la società rispetta tutte le caratteristiche che Buffett ha già dimostrato di adorare: richiede un elevato impiego di capitale, ha un’enorme barriera all’ingresso e vende i suoi prodotti in un contesto di domanda essenziale e sempreverde.
Con l’accordo ormai concluso, OXY si ritroverà a gestire le attività upstream nel settore petrolifero e del gas e potrebbe iniziare a produrre risultati altamente ciclici in futuro, proprio come qualsiasi altro operatore upstream nel settore petrolifero e del gas con una diversificazione aziendale limitata. Ma Occidental si è liberata di oltre metà del suo debito e le rimangono abbastanza soldi per ripagare Buffett sotto forma di pagamento di azioni privilegiate. È una situazione vantaggiosa per entrambi.
Buffett non ha mai avuto intenzione di acquistare Occidental Petroleum nel suo complesso, accontentandosi di accumulare alcune azioni ordinarie durante i ribassi di mercato e di detenere le azioni privilegiate con cedola dell’8% e warrant. E con questa mossa su OxyChem, dimostra ancora una volta di non aver bisogno dell’intera Occidental, ma solo di ciò che può garantirgli un flusso di cassa libero relativamente stabile nei prossimi anni (periodo su cui l’investitore, almeno all’apparenza, nutre un certo scetticismo).
