Cinquant’anni fa, il mercato azionario statunitense attraversava un periodo di forte turbolenza. Tra gennaio 1973 e settembre 1974, l’indice S&P 500 subì un calo di quasi il 50%. Con il senno di poi, questo declino rappresentava la seconda fase di un mercato ribassista iniziato verso la fine del 1968. Tuttavia, le azioni avevano registrato una ripresa dall’estate del 1970, guidate da un piccolo gruppo di grandi aziende di alta qualità, prima di subire un crollo ancora più marcato. Oggi, mentre il mercato azionario statunitense si basa sul successo di pochi giganti, questo periodo appare particolarmente istruttivo.
L’effimero boom dei primi anni ’70 iniziò con il declino delle azioni altamente speculative alla fine degli anni ’60. Dopo l’aumento dell’inflazione e il rialzo dei tassi di interesse, le aziende tecnologiche, di noleggio di computer e altre piccole imprese in crescita uscirono di moda. Una volta che l’inflazione raggiunse il picco nel 1970, il mercato si riprese. Questa volta, però, gli investitori erano più cauti. Desideravano ancora esposizione alla crescita, ma si concentrarono su azioni di grandi aziende consolidate con track record provati.
Questo gruppo di titoli denominati Nifty Fifty includeva aziende tecnologiche come Eastman Kodak, Polaroid e Xerox, aziende di beni di consumo come Avon Products, aziende farmaceutiche come Johnson & Johnson e Merck, e altre imprese consolidate, come la catena di fast food McDonald’s.
Queste aziende avevano in comune la capacità di offrire una crescita delle vendite e degli utili superiore alla media. Secondo l’investitore Jeremy Grantham, che osservò il boom da una piccola società di investimento in azioni value a Boston, i Nifty Fifty avevano prodotto poche delusioni negli anni precedenti.
Il mondo degli investimenti di allora stava attraversando un cambiamento profondo. Gli investitori privati non dominavano più il mercato azionario. Entro il 1972, i gestori istituzionali detenevano circa il 45% delle azioni scambiate alla Borsa di New York.
Nessun prezzo era troppo alto per le azioni growth. Con il flusso di denaro dagli investitori privati ai fondi istituzionali, si aprì un mercato a due livelli. All’inizio del 1973, l’azione media sulla NYSE era scambiata a un multiplo di 11,5 volte gli utili, mentre il rapporto prezzo/utili medio per il gruppo di azioni Nifty Fifty era a 48.
L’aumento della concentrazione del mercato in poche azioni sollecitò un’indagine del Senato.
Nella vendita azionaria, i Nifty Fifty sottoperformarono, registrando un calo del 60% secondo Ned Davis Research. Le azioni di Polaroid e Avon, che subirono problemi specifici, caddero rispettivamente del 90% e dell’86% dai loro picchi. Ma la maggior parte delle altre azioni growth precipitarono senza gravi delusioni sugli utili. Ad esempio, McDonald’s e Xerox registrarono entrambe un calo del 72%.
Gran parte del danno fu fatto in 18 mesi. Quando il mercato azionario ripartì nel 1975, le azioni a piccola capitalizzazione e quelle di valore guidarono l’avanzata. Ci vollero in media 10 anni affinché le azioni dei Nifty Fifty tornassero ai loro massimi precedenti in termini nominali, anche se nella maggior parte dei casi i loro utili continuarono a crescere.
Le stelle odierne del mercato azionario sono un gruppo di grandi aziende, guidate dai giganti tecnologici che gli investitori si aspettano trarranno profitto dal boom nell’intelligenza artificiale. Nvidia, che ha superato Microsoft come azienda più grande del mondo per capitalizzazione di mercato, è triplicata nel valore a 3,3 trilioni di dollari dall’inizio dell’anno. Ma proprio come nei primi anni ’70, il mercato dipende da un gruppo selezionato di aziende che tutti vogliono possedere. Le 40 maggiori azioni nell’S&P 500 attualmente rappresentano il 56% dell’indice, rispetto a circa il 60% nel 1973, secondo Ned Davis Research.
Intervistato nell’aprile 1974, Benjamin Graham sperava di aspettarsi qualsiasi razionalità a Wall Street. Il mentore di Warren Buffett non poteva capire come il comportamento speculativo potesse essere tornato così rapidamente al mercato azionario dopo il crollo della fine degli anni ’60. Ma Graham era sempre stato scettico sull’acquisto di azioni a multipli elevati basati su guadagni futuri previsti. A suo parere, tali investimenti mancavano di un adeguato margine di sicurezza. Come aveva scritto quattro decenni prima, «la storia ci ricorda costantemente che non esiste una ’visibilità’ assoluta delle prospettive in un mondo incerto.»
