La domanda di carbone negli Stati Uniti è diminuita a causa dell’aumentata disponibilità di gas naturale, della crescita delle fonti di energia rinnovabile e delle normative ambientali più rigorose. Ma nonostante il calo negli Stati Uniti, il consumo globale di carbone, soprattutto in Asia e in Cina, che rappresenta il 55% del carbone mondiale, continua a crescere a causa della relativa economicità e abbondanza del carbone.
La domanda di carbone è aumentata negli Stati Uniti e nell’Unione Europea nel 2021 e nel 2022 a seguito della crisi energetica europea, suscitando preoccupazioni sulla capacità di ridurre le emissioni globali di gas serra. Negli Stati Uniti, la domanda di carbone è in diminuzione da circa 15 anni. Ci sono stati tre motivi significativi dietro questo declino.
Una delle principali ragioni del calo della domanda di carbone negli Stati Uniti è l’aumentata disponibilità e convenienza del gas naturale. L’avvento della fratturazione idraulica (fracking) e delle tecniche avanzate di perforazione ha portato a una significativa espansione della produzione di gas naturale, con conseguente riduzione dei prezzi del gas naturale. Molte centrali elettriche hanno fatto il passaggio dal carbone al gas naturale poiché produce meno emissioni di gas serra ed è più economicamente vantaggioso.
Allo stesso tempo, c’è stata una notevole crescita delle fonti di energia rinnovabile come il vento e il solare. La diminuzione dei costi e gli incentivi governativi hanno reso l’energia rinnovabile più attrattiva per la produzione di energia, riducendo la necessità di elettricità basata sul carbone.
Le normative ambientali più rigorose sulle emissioni, soprattutto delle centrali a carbone, hanno contribuito a guidare questo cambiamento. Le modifiche normative sono state introdotte per affrontare problemi di inquinamento dell’aria e dell’acqua, nonché preoccupazioni legate al cambiamento climatico. Queste normative hanno reso la generazione di elettricità a base di carbone meno competitiva rispetto alle alternative più pulite.
Il calo della domanda di carbone negli Stati Uniti è una buona notizia, considerando che il carbone è la fonte di combustibile fossile con le emissioni di anidride carbonica più elevate. Tuttavia, è importante sottolineare che la domanda degli Stati Uniti è piccola rispetto al resto del mondo. Gli Stati Uniti utilizzano solo il 6,6% del carbone mondiale, quindi le tendenze di consumo di carbone al di fuori degli Stati Uniti sono ancora più importanti.
Il consumo di carbone è ancora elevato e in crescita in molti paesi in via di sviluppo, specialmente in Asia.
La Cina, ad esempio, consuma il 55% del carbone mondiale, e tale consumo continua a crescere. Nel complesso, la regione Asia-Pacifico è responsabile dell’81% del consumo mondiale di carbone e della maggior parte delle emissioni di anidride carbonica in corso nel mondo.
La domanda di carbone in Cina è aumentata per sei anni consecutivi, raggiungendo nuovi record nel 2021 e nel 2022. Le attuali ondate di calore in Cina hanno creato una forte domanda di elettricità, portando a quantità senza precedenti di consumo di carbone nelle oltre 1.000 centrali a carbone del paese. Di conseguenza, la Cina è sulla buona strada per stabilire un nuovo record di consumo di carbone nel 2023.
Questa tendenza è destinata a continuare. Lo scorso anno, il governo cinese ha approvato una capacità record di 86 gigawatt di nuove centrali a carbone. Ciò solleva significativi dubbi sulla possibilità che la Cina possa raggiungere i suoi obiettivi di riduzione delle emissioni entro il 2030.
Sebbene la Cina sia il maggiore consumatore di carbone, le tendenze nei paesi sviluppati si sono invertite a partire dal 2020. Prima del 2020, i paesi sviluppati, soprattutto in Europa e in Nord America, stavano riducendo significativamente il consumo di carbone.
Ma la domanda è aumentata negli Stati Uniti nel 2021 e nell’UE nel 2021 e nel 2022. Questa tendenza è proseguita nel 2023. Il principale colpevole è stata la crisi energetica in Europa, che ha portato diversi paesi europei a ritardare la dismissione delle centrali a carbone e ad aumentare la combustione del carbone come misura d’emergenza per compensare la riduzione delle forniture di gas naturale russo.
Le aziende del carbone negli Stati Uniti, che erano state duramente colpite per anni, hanno registrato una ripresa con l’aumento della domanda. Peabody Energy, che aveva toccato un minimo di $1,05 per azione nel novembre 2020, è ora intorno a $22 per azione. Arch Resources ha visto i suoi profitti aumentare di 12 volte dal secondo trimestre del 2021 al secondo trimestre del 2022, e il prezzo delle sue azioni è quadruplicato in risposta. Consol Energy ha visto il prezzo delle sue azioni passare da $4 nel 2020 a quasi $70 oggi.
Pertanto, il mercato è incentivato a continuare a produrre carbone, poiché nonostante la necessità di ridurre le emissioni globali di gas serra, il consumo di carbone continua a crescere.
Con la Cina che consuma la quota predominante di carbone e con il governo cinese che continua ad approvare nuove centrali a carbone, è difficile essere ottimisti riguardo alle prospettive di ridurre significativamente le emissioni di gas serra in tempi brevi.
