Perché il Giappone è una scommessa rischiosa per gli hedge fund

Le buone notizie, soprattutto se alimentate da un cambiamento fondamentale nella natura di un mercato, a volte possono essere molto difficili da raggiungere.

Il problema, se così si può definire, è che il mercato azionario giapponese è in ottima forma. Probabilmente, in termini di traiettoria e narrativa, la forma migliore che abbia mai avuto. Alcune settimane fa, la media del Nikkei 225 ha superato il suo picco di dicembre 1989. Ha guadagnato quasi il 22% dall’inizio dell’anno e ha continuato a registrare nuovi massimi.

In un vortice di riacquisti di azioni proprie, nuove regole su fusioni e acquisizioni, attivismo di successo e pressioni dall’alto verso il basso per migliorare i rendimenti, le aziende, il governo e la borsa stessa hanno fatto abbastanza per convincere il mondo che questa volta è diverso.

Per gran parte dei tre decenni la storia è stata molto diversa. Una volta scoppiata la bolla della fine degli anni ’80 e quando l’economia entrò nella sua bagarre con crediti inesigibili, deflazione e stagnazione aziendale, il mercato di Tokyo divenne un avatar di stanchezza e tristezza. Ci sono stati momenti, ovviamente, in cui il tutto si è mosso decisamente in una direzione o nell’altra, ma questi periodi sono stati per lo più di breve durata.

Il mercato azionario giapponese, nonostante tutta la sua ampiezza e liquidità, è stato caratterizzato dalla tendenza a ritornare alla media a lungo termine. Altri grandi mercati scambierebbero per periodi prolungati in base allo slancio; il Giappone no.

Tuttavia, l’affidabilità del mercato giapponese ha offerto opportunità specifiche ad alcuni hedge fund. Una regressione alla media rapida e prevedibile è molto utile se stai adottando una strategia long-short e i tuoi gestori del rischio sono ossessionati dal mantenimento della neutralità in ogni aspetto, che si tratti di rischio paese, mercato, settore o fattore. Per un certo tipo di hedge fund – una razza ora dominata dalle enormi piattaforme multi-manager come Citadel, Millennium, Polymer e altre – la neutralità regna sovrana e il Giappone, di conseguenza, è stato molto attraente.

Parte di questo fascino è dovuto alla profondità del mercato: vuoi neutralità ma anche un portafoglio pieno di rischi idiosincratici (si pensi a Pigeon, il produttore di prodotti per bambini le cui azioni aumentavano quando veniva annunciata una gravidanza imperiale). Ci sono migliaia di aziende da esplorare alla ricerca di potenziali posizioni lunghe e corte e, nonostante la stagnazione del mercato, numerosi incidenti specifici dei titoli producono grandi movimenti sulle singole azioni.

Generazioni di partecipanti al mercato hanno imparato a vendere i titoli vincenti e ad acquistare quelli con performance inferiori, ha affermato un manager il cui hedge fund è ora alla ricerca urgente di una nuova strategia.

Tutto ha funzionato magnificamente fino a circa 18 mesi fa, quando il mercato giapponese è stato, in effetti, guidato dal momentum. Con l’intero mercato in crescita allo stesso tempo, la neutralità del mercato è stata molto più difficile da mantenere. Alcuni fondi continuano a prosperare ma molte delle piattaforme multi-manager hanno riscontrato che il rally è stato l’ambiente più difficile in cui hanno operato per molti anni.

L’attivismo degli azionisti sta spostando i prezzi delle azioni e, soprattutto, la paura dell’attivismo sta spingendo le aziende giapponesi a premiare preventivamente gli azionisti con vendite di asset non essenziali e riacquisti di azioni proprie. Per chi seleziona azioni da vendere allo scoperto, questo è snervante, dice uno strategist di mercato: non si sa mai quando una società precedentemente brutta farà la cosa giusta, annuncerà un riacquisto e guarderà le sue azioni volare.

Grandi capitali a lungo termine stanno entrando nel mercato giapponese alla ricerca di aziende di alta qualità con standard di governance in miglioramento ed esposizione alla crescita globale. Significativamente, gli investitori globali a caccia di slancio che in precedenza cercavano la soluzione in Cina si stanno rivolgendo al Giappone, affermano i broker.

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