Rispetto ai lavoratori della maggior parte degli altri paesi ad alto reddito, gli americani tendono a lavorare più ore all’anno. Ecco un grafico dell’OCSE, che si basa sul totale delle ore lavorate in un’economia diviso per il numero di lavoratori nell’anno più recente disponibile. Poiché i diversi paesi misurano categorie come “ore” e “lavoratori” in modi leggermente differenti, i risultati non devono essere presi come precisi.
Ore lavorate
Fonte: OECD
Ma guarda la dimensione dei divari! Un lavoratore americano è a 1.811 ore/anno, mentre un lavoratore tedesco è a 1.340 ore/anno. Se si pensa in termini di settimane lavorative da 40 ore, il lavoratore tedesco lavora circa 12 settimane in meno all’anno.
Juliet Schor riflette su questa questione in “Americans Are Overworked. Could AI Change That?” (Behavioral Scientist, 2 agosto 2025). Scrive:
Per molti decenni, gli Stati Uniti erano un luogo in cui le persone lavoravano meno. Prima del 1900, le ore americane erano inferiori rispetto a diversi paesi europei, come Belgio, Francia, Germania, Paesi Bassi e Italia. Gli USA furono i primi a passare alla settimana lavorativa di cinque giorni. Nel 1950, Germania, Francia, Regno Unito, Italia e Spagna avevano tutte ore lavorative più lunghe. Anche negli anni ’60, gli orari di lavoro in Europa superavano quelli negli USA. Poi le due regioni presero strade diverse. Le ore negli USA ristagnarono e aumentarono. Gli europei continuarono un secolare percorso di riduzione del tempo di lavoro.
Questa divergenza sembra essere iniziata negli anni ’70 – il che suggerisce che non sia il risultato di una differenza culturale radicata da un secolo o più, ma piuttosto di scelte politiche e sociali più recenti. Schor suggerisce diversi fattori alla base che potrebbero spingere il mercato del lavoro americano verso più ore per lavoratore.
Un esempio: molti lavoratori a tempo pieno nel mercato del lavoro USA ricevono la loro assicurazione sanitaria tramite il datore di lavoro. La maggior parte degli economisti crede che, sebbene sia il datore di lavoro a firmare l’assegno per coprire il costo, il valore economico dell’assicurazione sanitaria sia in realtà pagato dai lavoratori sotto forma di salari più bassi di quanto sarebbero altrimenti. Schor scrive:
L’assicurazione sanitaria pagata dal datore di lavoro funziona come una tassa sull’occupazione, dando ai datori di lavoro un incentivo ad assumere meno persone per più ore. Fu un abbinamento accidentale e sfortunato; durante la Seconda guerra mondiale, i datori di lavoro iniziarono a offrire assicurazione sanitaria per attrarre lavoratori perché i salari erano controllati dal governo per contenere l’inflazione bellica. Nessuno si aspettava che ciò avrebbe distorto il mercato del lavoro ottant’anni dopo.
Un altro motivo, sostiene Schor, è che molti lavori negli USA sono pagati con uno stipendio, piuttosto che con una paga oraria. Naturalmente, i lavoratori stipendiati non ricevono compensi aggiuntivi se lavorano più ore – e quindi i datori di lavoro hanno un incentivo a spingere tali lavoratori verso più ore.
Come sottolinea Schor, la domanda di fondo è se gli aumenti di produttività si traducano in salari più alti o in meno ore lavorative. Attraverso vari meccanismi come alti livelli di sindacalizzazione, i paesi europei nell’ultimo mezzo secolo hanno generalmente usato l’aumento di produttività per ridurre le ore lavorative, mentre gli USA hanno generalmente usato l’aumento di produttività per aumentare i salari. Schor scrive:
Negli ultimi decenni, la digitalizzazione ha trasformato il lavoro in molte occupazioni e industrie, ma negli USA le ore non sono diminuite. Ho sostenuto che ciò dipende da pregiudizi nell’economia che hanno agito contro la riduzione delle ore. L’Europa ha alcuni di questi pregiudizi, ma sindacati più forti, stati sociali e una distribuzione del reddito più equa hanno ridotto queste pressioni, cosicché i paesi europei hanno continuato a tradurre la crescita della produttività in tempo libero. Dal 1973, ho calcolato che gli USA hanno usato meno dell’8 percento della loro maggiore produttività per ridurre le ore, mentre i paesi dell’Europa occidentale hanno usato molto di più — generalmente da tre a quattro volte quella quota.
Naturalmente, ci sono compromessi per una società che sceglie di prendere i guadagni di produttività sotto forma di tempo libero, piuttosto che sotto forma di aumento del reddito. Schor sostiene una graduale transizione verso la settimana lavorativa di quattro giorni. Che si sia d’accordo o meno con questo obiettivo, il suo saggio ricorda che, spesso senza una considerazione esplicita della gamma di compromessi tra tempo libero e reddito, gli accordi politici e sociali possono influenzare fortemente questa scelta nell’arco di pochi decenni.
Questo articolo è ripreso e tradotto da Conversable Economist.
