Pensa all’ultima volta che hai pagato qualcosa in contanti. Questo potrebbe essere un problema per i 22 milioni di britannici adulti che lo usano solo una volta al mese o meno, ma più facile per 1,5 milioni di persone le cui spese quotidiane dipendono da esso.
Banconote e monete rappresentano ora solo il 12% di tutti i pagamenti, secondo l’associazione di categoria bancaria UK Finance. Quindi, se i britannici spendono meno contanti, come mai ne stiamo accumulando più che mai?
Questo crescente paradosso del contante è stato illustrato dai dati della Banca d’Inghilterra, che mostrano che attualmente sono in circolazione banconote da 5, 10, 20 e 50 per un valore record di 86 miliardi di sterline. Il più grande balzo annuale nei cinque anni successivi alla pandemia, e l’aumento non è semplicemente dovuto all’inflazione. E se meno di queste banconote passano attraverso le casse e i nostri portafogli, presumibilmente ne vengono nascoste di più sotto il proverbiale materasso. La domanda è: perché?
Prima che tutti urliate «è evasione fiscale!», consideriamo alcuni fattori. La spiegazione fornita dalla banca stessa è che le banconote vengono ora utilizzate più come riserva di valore, in linea con le tendenze osservate in altri paesi. In tempi difficili, tra cui pandemie globali e crisi finanziarie, avere denaro contante a disposizione è confortante. Gli investitori che abbandonano le azioni volatili a favore dell’oro e dei fondi del mercato monetario stanno dimostrando istinti simili.
Nel 2022, la ricerca della banca ha rilevato che il 60% delle famiglie del Regno Unito accumulava più contanti dall’inizio del Covid-19, con un importo mediano di 167 sterline. Si pensava allora che l’accumulo domestico rappresentasse una quantità di banconote in circolazione compresa tra 10 e 30 miliardi di sterline. Da allora, i pagamenti digitali sono diventati ancora più onnipresenti, mentre le filiali bancarie e gli sportelli bancomat sono più difficili da trovare, aumentando l’impatto di eventuali attacchi informatici o interruzioni di sistema. Avere un po’ di contanti a disposizione come opzione di riserva sembra sensato. Un’altra teoria? Semplicemente non abbiamo la possibilità di spendere il denaro che abbiamo accumulato. In tutto il Regno Unito, i clienti bancari prelevano 100 milioni di sterline in meno al giorno dagli sportelli bancomat rispetto a prima della pandemia, secondo Link, che gestisce la rete di sportelli bancomat del Regno Unito. Graham Mott, direttore strategico di Link, afferma che i picchi di prelievi del venerdì, quando le persone prelevavano contanti per il fine settimana, sono ormai un ricordo del passato.
In particolare nelle città, sempre più attività commerciali stanno eliminando i contanti, una tendenza che ha accelerato durante la pandemia. E i processi di pagamento digitale non solo sono più veloci, ma richiedono anche meno personale costoso. Se si tocca e si paga alla cassa automatica di un supermercato, si ordina cibo da asporto su un enorme schermo interattivo o si scansiona un codice QR per pagare il conto al ristorante, ogni interazione umana eliminata dalla tecnologia consente di risparmiare sui costi del personale.
Nei ristoranti che non hanno ceduto a questa tendenza, un ulteriore paradosso della vita moderna è il gesto di «firmare un assegno» che le persone di una certa età (come me) fanno ancora quando chiedono il conto. In realtà, probabilmente pagherò il mio pasto toccando un terminale con il telefono. Ma se ho ricevuto un ottimo servizio, mi piace dare discretamente una mancia in contanti alla persona in questione per assicurarmi che ne tragga il massimo beneficio. Un piccolo gesto, ma sempre apprezzato.
Con un carico fiscale ai massimi da 70 anni, l’economia del denaro nascosto è la ragione più ovvia della duratura popolarità delle banconote. Babysitter, addetti alle pulizie e giardinieri vengono tutti comunemente pagati in contanti. Quando ho chiesto alle persone di ricordare la loro ultima transazione in contanti, ho notato che anche il pagamento di tagli di capelli, manicure e trattamenti di bellezza figurava. Sebbene pochi lo abbiano ammesso, gli spacciatori di sostanze illegali sono un’altra categoria di destinatari ovvia.
E se fai fatica a trovare un artigiano che si occupi di qualsiasi tipo di lavoro a casa tua, offrirti di pagare in contanti potrebbe improvvisamente renderli disponibili. Non che io stia giustificando questo comportamento, ma il desiderio di ottenere uno sconto in contanti si sposa bene con i liberi professionisti che mirano a rimanere sotto la soglia IVA di 90.000 sterline. Uno dei tanti limiti del sistema fiscale del Regno Unito, superare questa soglia significa dover aggiungere il 20% ai prezzi: il fatturato delle piccole imprese tende a «accumularsi» appena al di sotto di essa.
Passare inosservati non depositando i proventi in banca potrebbe spiegare perché ci sia così tanto denaro contante in circolazione e perché le banconote di valore più elevato siano così richieste. Il numero di banconote da 10 sterline in circolazione è diminuito, mentre le banconote da 50 sterline sono aumentate di oltre il 10% anno su anno. In bocca al lupo a chi cerca di spenderne una, però. Prova una delle tante piccole attività commerciali che incoraggiano attivamente l’uso del contante: a quelle che accettano volumi minori di pagamenti con carta vengono addebitate commissioni sproporzionatamente più elevate quando si tocca lo sportello per pagare.
Questo, e la necessità di mantenere in vita l’infrastruttura del denaro contante del Regno Unito, suggeriscono che chi accumula denaro fisico dovrebbe uscire e spenderlo, spenderlo, spenderlo.
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