Molti investitori ritengono il mercato azionario statunitense troppo caro. Tuttavia, la preoccupazione per la valutazione, da sola, non offre informazioni sufficienti. Questo sentimento dominava già all’inizio del 2023, prima che l’S&P 500 registrasse un ulteriore aumento del 40%.
È probabile che il mercato azionario degli Stati Uniti rimanga costoso per diversi anni a causa di fattori ciclici e strutturali, nonché dell’eventuale impatto dell’intelligenza artificiale sui margini aziendali. Gli investitori potrebbero considerarlo caro per un altro decennio.
L’elemento da monitorare è il margine lordo, la redditività di un’azienda misurata da ciò che resta dopo aver detratto il costo dei beni venduti dai ricavi. Esiste una forte correlazione tra i margini lordi e ciò che consideriamo un importante indicatore di valutazione: il rapporto tra il valore d’impresa (capitalizzazione di mercato più debito netto) e le vendite previste.
Più alto è il livello dei margini lordi, più alto è il multiplo valore d’impresa/vendite che gli investitori sono disposti a pagare per l’azienda.
I margini lordi per la media delle aziende statunitensi sono in aumento da quasi due decenni.
Primo, ci sono alcune considerazioni cicliche importanti. La politica di prezzo dei prodotti, ovviamente, può influenzare i margini lordi. Se le aziende riescono ad aumentare i prezzi dei loro prodotti senza una perdita corrispondente di domanda, ciò ha un impatto molto positivo sui loro margini.
Le pressioni sui costi del lavoro stanno diminuendo, con molte aziende che suggeriscono che la produttività del lavoro sta compensando l’inflazione salariale. I costi degli input, come i materiali e la logistica, sono in molti casi meno gravosi rispetto a un anno fa.
Quasi tre quarti delle prime 500 aziende statunitensi espanderanno i margini nei prossimi 12 mesi, secondo il consenso delle previsioni degli analisti. E questo sembra essere il caso indipendentemente dalle dimensioni dell’azienda. Dato che le aspettative di inflazione probabilmente non vedranno una riaccelerazione sostenuta, potrebbe esserci un vantaggio ciclico a breve termine per i margini.
Secondo, ci sono ragioni strutturali per cui i margini lordi storici non sono un buon metro per la costituzione attuale del mercato azionario statunitense. Oggi ci sono molte più aziende di software e biotecnologie rispetto a 25 anni fa. La percentuale del mercato azionario statunitense di aziende con costi di inventario basso o nullo è passata dal 20% nel 1999 a più del 30% oggi.
I rapporti tra le spese in conto capitale e le vendite sono diminuiti perché c’è meno produzione tra le maggiori aziende statunitensi. Di conseguenza, il rapporto tra ammortamenti e costo dei beni venduti è inferiore di 2,5 punti percentuali rispetto alla media storica. La riduzione delle spese in conto capitale spiega da sola gran parte dei margini lordi che oggi sono più alti delle medie a lungo termine.
Terzo, c’è la realtà e la prospettiva futura di espansione dei margini dall’IA. Molte aziende in crescita vengono interrogate sull’IA durante i loro earning call — il che significa che gli analisti pensano che ci possa essere qualche impatto potenziale. Queste aziende stanno già mostrando un’espansione dei margini maggiore rispetto a quelle aziende in crescita dove gli analisti non chiedono dell’IA. Molte aziende, nei servizi sanitari, nei servizi finanziari e nella tecnologia, dove è possibile una significativa crescita dei ricavi nel corso di diversi anni senza molte nuove assunzioni. Ciò potrebbe significare che i margini sui nuovi ricavi sono ben superiori ai flussi esistenti per le aziende.
Il mercato azionario statunitense scambierà a multipli più alti per molto tempo perché i margini saranno più elevati in futuro rispetto al passato.
