Quando si pensa a investimenti che rischiano di perdere completamente il loro valore a causa della transizione energetica globale, ciò che viene subito in mente sono asset come un giacimento petrolifero o una centrale a carbone.
Tuttavia, un destino simile potrebbe attendere una grande parte della flotta navale mondiale, anche se i proprietari non ne sono ancora consapevoli.
Questa è la tesi di uno studio pubblicato da ricercatori del University College London e della Fondazione Kühne in Svizzera. Lo studio evidenzia che oltre un terzo della capacità di spedizione commerciale mondiale è dedicata al trasporto di combustibili fossili, includendo circa 13.000 petroliere, 3.000 navi per il trasporto di gas naturale liquefatto o gas di petrolio e 2.500 navi per il trasporto di carbone. Il valore totale di queste navi, comprese le nuove unità ordinate ma non ancora consegnate, si aggira intorno ai 596 miliardi di dollari.
La ricerca analizza le conseguenze per questo settore se il mondo dovesse realmente orientarsi verso l’obiettivo di limitare il riscaldamento globale a 1,5°C sopra i livelli preindustriali, come concordato nel 2015 con l’accordo di Parigi. Per fare ciò, utilizza uno scenario delineato dall’Agenzia Internazionale dell’Energia, che prevede una riduzione delle emissioni energetiche globali a zero entro il 2050, con un conseguente crollo della domanda di combustibili fossili.
Secondo lo scenario, potrebbero essere distrutti beni per un valore di circa 286 miliardi di dollari, circa il 37% dei profitti che si sarebbero potuti prevedere dalle navi trasportatrici di combustibili fossili in uno scenario di business come al solito, nei prossimi 25 anni.
Va però sottolineato che gli autori dello studio precisano che le loro stime indicano un «rischio massimo» di perdita, e non prendono in considerazione la possibilità di riconvertire le navi per trasportare altre merci. Questo sarebbe relativamente semplice per le navi che trasportano carbone, capaci di trasportare altri carichi sfusi, inclusi minerali necessari per i sistemi energetici a basso tenore di carbonio, la cui domanda è prevista in forte aumento nei prossimi decenni.
Tale riconversione sarebbe molto più complicata per le petroliere di GNL, equipaggiate specificamente per trasportare il loro carico a temperature estremamente basse. Le petroliere, in linea di principio, potrebbero essere adattate per trasportare metanolo e altri biocarburanti, anche se le prospettive di crescita per questi combustibili rimangono incerte.
Nonostante ciò, gli investitori nelle compagnie di petroliere non mostrano segni di panico di fronte a questa prospettiva.
Le azioni della norvegese Frontline, uno dei maggiori operatori di petroliere, sono aumentate del 159% negli ultimi due anni. I concorrenti Hafnia e Scorpio Tankers hanno anch’essi più che raddoppiato il loro valore nello stesso periodo.
Un importante motore di attività in questo settore è stata l’invasione dell’Ucraina da parte della Russia, che ha interrotto il commercio globale di petrolio e gas, aumentando le consegne via mare. Un’altra causa è stata la crisi di sicurezza nel Mar Rosso, che ha costretto le petroliere a prendere rotte più lunghe, aumentando l’utilizzo della capacità del settore.
I ricercatori della UCL-Kühne suggeriscono che le compagnie di navigazione dovrebbero gestire i loro rischi «moderando gli investimenti in segmenti con una domanda di trasporto futura incerta» e sviluppando altre opzioni per i loro affari.
Alcune compagnie di petroliere hanno iniziato a diversificare in questo modo. Ad esempio, la belga Euronav negli ultimi mesi ha venduto 24 grandi petroliere alla rivale Frontline, mentre acquisiva CMB.Tech, uno sviluppatore di tecnologie per l’idrogeno pulito e la navigazione a basso tenore di carbonio.
Ulteriori pressioni potrebbero provenire dai finanziatori dell’industria. La svedese Swedbank si è spinta oltre la maggior parte dei suoi concorrenti nel 2022 quando ha dichiarato che non avrebbe più fornito finanziamenti diretti per nuove petroliere, citando preoccupazioni di sostenibilità.
Un segnale ancora più preoccupante per i proprietari di petroliere è arrivato lo scorso anno quando il capo della navigazione della Hamburg Commercial Bank, un finanziatore tedesco per il settore, ha dichiarato di essere preoccupato per la salute finanziaria a lungo termine dei trasportatori di greggio.
«A lungo termine potremmo non essere noi a concedere prestiti per petroliere», ha detto Jan-Philipp Rohr a Shipping Watch, notando che tali navi tipicamente realizzano un ritorno sull’investimento nel corso di circa 20 anni. «La questione è per quanto tempo il mercato delle petroliere rimarrà buono, e se i proprietari delle navi avranno la possibilità di ripagare i prestiti in quel lasso di tempo?»
Il business delle petroliere è in pieno boom per ora, ma un declino massiccio, a meno che la transizione energetica non si fermi improvvisamente, è solo questione di tempo.
