Per decenni, Pechino ha fatto affidamento sulle sue banche controllate dallo stato per alimentare la crescita, estendendo il credito. Tuttavia, ora i prestatori sono intasati da asset rischiosi.
Sulla carta, le banche del paese sembrano straordinariamente sane nonostante i due shock del 2020, la pandemia e lo scoppio della bolla immobiliare. I dati ufficiali mostrano che sono sedute su 3,3 trilioni di yuan, circa 460 miliardi di dollari, di prestiti non performanti. Aggiungendo altri 670 miliardi di dollari di prestiti meno problematici, che includono crediti concessi a sviluppatori immobiliari in difficoltà e governi locali a corto di liquidità, non si arriva nemmeno al 4% del totale dei loro prestiti.
Altre fonti offrono una visione più cupa. La società di ricerca Gavekal Dragonomics stima che solo i crediti inesigibili nel settore immobiliare oggi potrebbero superare il trilione di dollari.
Tuttavia, le possibilità di un crollo del sistema finanziario cinese, strettamente controllato, sono estremamente basse. I quattro maggiori istituti di credito della Cina - Industrial and Commercial Bank of China, Bank of China, China Construction Bank e Agricultural Bank of China - sono tutti statali e troppo grandi per fallire sotto ogni aspetto. Inoltre, regolatori e dirigenti bancari hanno trascorso anni a sviluppare modi per gestire il problema dei debiti inesigibili, e anche se il sistema è sotto pressione, funziona ancora più o meno.
I prestiti meno complessi da gestire sono per lo più legati politicamente ai veicoli di finanziamento dei governi locali, o LGFV – le oltre 3.000 entità create dai governi locali principalmente per finanziare progetti infrastrutturali. L’anno scorso, il debito degli LGFV ha superato gli 8,5 trilioni di dollari, secondo il Fondo Monetario Internazionale. Fitch Ratings stima che i crediti concessi agli LGFV potrebbero rappresentare fino al 17% del totale degli asset nelle banche che copre.
A causa della natura politica, i prestatori hanno poca scelta se non quella di rinnovare continuamente questo tipo di debito prima che scada. La Zunyi Road and Bridge Construction, un LGFV con sede nella provincia di Guizhou, ha ricevuto un’estensione di 20 anni su un prestito di 2 miliardi di dollari con i tassi di interesse dimezzati, come riportato dai media locali. Non tutti i progetti finanziati da questi prestiti sono fallimentari; gli LGFV finanziano anche infrastrutture utili come le stazioni della metropolitana. Ma aiutarli riduce la redditività delle banche. In uno scenario di forte stress in cui il 15% dei prestiti degli LGFV viene rinegoziato, i profitti del settore bancario diminuirebbero del 6%, stima Pimco.
Le banche più grandi e ben capitalizzate possono sostenere l’impatto sugli utili, anche se le banche regionali e rurali più deboli richiederanno una combinazione di salvataggi governativi e consolidamento. Alcuni prestiti inesigibili potrebbero comunque rivelarsi recuperabili.
Negli ultimi anni, i prestatori hanno accelerato il ritmo delle dismissioni di asset problematici, che dal 2020 hanno superato i 3 trilioni di yuan all’anno, ovvero quasi il 3% del PIL.
La prima categoria comprende asset che possono essere venduti, messi all’asta o cartolarizzati. Il processo di fallimento in Cina è ancora poco sviluppato, e restrizioni onerose e lunghe procedure giudiziarie rendono ancora più efficiente per le banche cedere direttamente i prestiti tossici a veicoli di investimento per lo più statali noti come «società di gestione degli asset», anche in perdita. China Bohai Bank, sostenuta da Standard Chartered, ad esempio, prevede di vendere asset per un valore di 29 miliardi di yuan con uno sconto fino al 40%, il che comporterà una perdita finanziaria equivalente a oltre i tre quarti dei suoi utili del 2023.
Le società di gestione degli asset sono esse stesse sovraccaricate in molti casi, quindi spesso agiscono più come una camera di compensazione che come investitori, rivendendo i prestiti acquistati a fondi specializzati come ShoreVest. Questi investitori possono ottenere rendimenti a doppia cifra grazie alle garanzie sottostanti. Nonostante il calo dei valori immobiliari, magazzini logistici e centri commerciali in tutto il paese, ad esempio, stanno ancora generando liquidità, secondo il fondatore di ShoreVest, Benjamin Fanger.
Il gruppo rimanente di prestiti è composto da quelli su cui le banche cercheranno di recuperare autonomamente l’importo in sospeso, attingendo a riserve per coprire eventuali perdite. Queste cancellazioni hanno totalizzato 1,3 trilioni di yuan lo scorso anno, secondo Gavekal. Prestatori come Ping An Bank hanno potenziato le capacità interne per recuperare crediti scaduti come carte di credito e mutui.
Attraverso la vendita e la cancellazione dei prestiti, le banche cinesi stanno faticando a gestire la situazione. Ma non senza costi. La redditività viene compressa a causa della debole domanda di credito, dei tagli ai tassi d’interesse e delle richieste di Pechino di convogliare credito a basso costo in settori strategici. I margini netti di interesse medi dei quattro grandi istituti, oltre alla quinta banca Bank of Communications, dovrebbero scendere all’1,4% quest’anno, rispetto a oltre il 2% nel 2019, secondo Visible Alpha. Di conseguenza, il rendimento medio del capitale proprio dovrebbe scendere all’8,6% dal 10% nello stesso periodo.
Poiché alle banche cinesi è richiesto di accantonare capitale per coprire le perdite da cancellazioni, un calo dei profitti renderà più difficile mantenere l’attuale ritmo di dismissioni di asset, in particolare presso le banche commerciali rurali, che rappresentano il 14% degli asset bancari totali cinesi. Esse hanno la redditività più bassa, ma i tassi di prestiti non performanti più alti. Sarà probabilmente necessaria una ricapitalizzazione su larga scala, che potrebbe implicare l’emissione di obbligazioni da parte dei governi locali.
La preoccupazione maggiore per i pianificatori economici di Pechino è come sostenere l’espansione economica. Negli ultimi due decenni, il paese ha fatto affidamento sulla crescita trainata dagli investimenti, allocando credito a imprese statali e private. Ciò non è più possibile: utilizzando i dati storici sulla crescita del PIL nominale generata dai prestiti, e ipotizzando che le banche mantengano un rapporto di distribuzione dei dividendi del 30%, gli analisti di JPMorgan calcolano che le banche avrebbero bisogno di oltre il 10% di rendimento del capitale proprio per generare abbastanza capitale per aiutare il governo a raggiungere il suo obiettivo di espansione economica quest’anno.
Emettere altro debito non è l’unico modo per ottenere crescita. Da anni la Cina cerca modi per stimolare i consumi interni. Questo probabilmente sarà il prossimo capitolo per l’economia cinese. Nel frattempo, la posta in gioco è alta. Se i consumatori non riescono a colmare il divario, l’economia rallenta, i crediti inesigibili probabilmente aumenteranno ulteriormente e una brutta indigestione finanziaria si trasformerà in qualcosa di peggiore.
