Gli Stati Uniti si trovano a fronteggiare una crisi economica potenzialmente devastante, aggravata da un deficit di bilancio combinato, a livello federale, statale e locale, che si avvicina all’8% del PIL. Questo scenario rappresenta una novità storica, poiché mai prima d’ora il Paese è entrato in una recessione economica con un deficit di bilancio così elevato. L’eventualità di una recessione in queste condizioni potrebbe avere conseguenze gravissime, non solo per l’economia americana, ma per l’intero sistema finanziario globale.
Durante una fase avanzata del ciclo economico, dopo anni di espansione economica, i conti pubblici dovrebbero tendere verso un bilancio quasi in pareggio. Tuttavia, gli Stati Uniti si trovano in una situazione diametralmente opposta. Se il Paese dovesse entrare in una recessione seria partendo da questa base già estremamente fragile, il deficit di bilancio potrebbe esplodere fino a superare la soglia del 15% del PIL, indipendentemente dall’esito delle prossime elezioni presidenziali di novembre.
Una tale espansione del debito pubblico a livello cronico metterebbe a dura prova la capacità degli Stati Uniti di emettere titoli di stato, fondamentali per finanziare lo stimolo economico necessario in caso di recessione prolungata. Questo avrebbe conseguenze dirette e devastanti sul sistema finanziario globale, che è fortemente legato ai rendimenti del debito statunitense. Torsten Slok, capo economista di Apollo Global Management, ha dichiarato: “Gli Stati Uniti sono sempre stati un caso speciale, ma ora stanno mettendo alla prova i limiti. Finora tutto è rimasto sotto controllo, ma le ultime due aste del Tesoro sono state molto deboli, e stiamo osservando la situazione da vicino”.
Le cause di questo squilibrio sono molteplici. Da un lato, ci sono le politiche fiscali irresponsabili, come i tagli fiscali non finanziati dell’amministrazione Trump, e dall’altro la spesa pubblica massiccia promossa dall’amministrazione Biden. Questi fattori, combinati con un invecchiamento della popolazione e l’espansione dei benefici sociali per la classe media, hanno portato a un’esplosione del debito pubblico. Ad oggi, il debito federale lordo degli Stati Uniti ha raggiunto il 122% del PIL, un livello allarmante rispetto al 50% lasciato in eredità dall’amministrazione Reagan alla fine degli anni ’80.
La situazione fiscale degli Stati Uniti è talmente precaria che i mercati finanziari potrebbero presto mettere in discussione la sostenibilità del debito pubblico. Claudio Borio, economista della Bank for International Settlements, ha avvertito: “Sappiamo per esperienza che le cose sembrano sostenibili fino a quando, improvvisamente, non lo sono più”. Anche se non ha esplicitamente menzionato gli Stati Uniti, è chiaro che il riferimento era rivolto proprio alla prima economia mondiale.
Negli ultimi mesi, i segnali di una recessione imminente si sono moltiplicati. Ad esempio, sebbene le vendite al dettaglio siano aumentate a luglio, questa crescita è stata possibile solo grazie a un drastico calo del tasso di risparmio personale, che è sceso al 3,4%, un livello simile a quello osservato negli ultimi mesi del 2007, poco prima dell’inizio della Grande Recessione. Un tasso di risparmio così basso è un segnale di debolezza economica e preannuncia un possibile crollo della domanda interna, che potrebbe innescare una recessione
La Federal Reserve degli Stati Uniti (Fed) si trova in una posizione delicata. La sua attuale politica di “data dependency” la rende vulnerabile agli indicatori economici ritardati, come l’inflazione nei servizi, il che potrebbe portare a una reazione tardiva e insufficiente nel caso di un rallentamento economico. Sebbene i titoli del Tesoro statunitensi rimangano l’asset rifugio per eccellenza in caso di crisi globale, la continua espansione del debito pubblico potrebbe far aumentare significativamente i costi di finanziamento, accelerando un ciclo vizioso che potrebbe minare la sostenibilità del debito stesso.
Fitch Ratings ha stimato che il deficit combinato degli Stati Uniti (federale, statale e locale) ha raggiunto l’8,8% del PIL lo scorso anno e sarà dell’8,2% quest’anno. Inoltre, si prevede che i costi degli interessi sul debito raggiungeranno il 10,3% delle entrate entro il 2025, un livello tre volte superiore alla media dei Paesi con rating AA. Qualsiasi livello superiore al 10% viene considerato un “allarme rosso” dai mercati finanziari.
Il Congressional Budget Office (CBO) ha previsto che il deficit federale degli Stati Uniti raggiungerà i 1,6 trilioni di dollari in questo anno fiscale, salendo a 1,8 trilioni il prossimo anno e toccando i 2,6 trilioni entro il 2034, a meno che il Congresso non intervenga con decisione. Queste proiezioni si basano su un tasso di crescita economica stabile, ma in caso di recessione, i numeri potrebbero essere molto più alti.
Attualmente, il costo netto degli interessi sul debito è già maggiore del budget per la difesa degli Stati Uniti, e rappresenta il 3,4% del PIL quest’anno, in aumento rispetto all’1,2% di un decennio fa. Questo trend indica un ulteriore aumento dei costi di finanziamento nei prossimi anni, peggiorando ulteriormente la dinamica del debito pubblico.
A livello internazionale, diverse banche centrali hanno iniziato a ridurre la loro esposizione ai titoli del Tesoro statunitensi. La Cina, ad esempio, ha ridotto le sue riserve di titoli del Tesoro da 939 miliardi di dollari a 767 miliardi negli ultimi due anni. Anche la quota del mercato dei titoli del Tesoro detenuta dalle banche centrali straniere è scesa dal 25% nel 2019 al 14% quest’anno. Sebbene gli acquirenti privati stiano attualmente compensando la riduzione degli acquisti da parte delle banche centrali, questa situazione potrebbe non durare a lungo.
Il Giappone, con i suoi vasti fondi pensione e assicurazioni sulla vita, ha appena iniziato a rimpatriare fondi poiché la Banca del Giappone ha iniziato ad aumentare i tassi di interesse, riducendo il divario di rendimento che alimentava il carry trade dello yen. Di conseguenza, il Tesoro degli Stati Uniti non può più contare su questa domanda per assorbire l’emissione di debito.
Alla luce di questa situazione, è probabile che la Fed sia costretta a intervenire nuovamente per acquistare il debito degli Stati Uniti, come ha fatto tra il 1942 e il 1951 per mantenere sotto controllo i rendimenti dei titoli del Tesoro. Tuttavia, un ritorno alla politica di allentamento quantitativo (QE) sarebbe difficile da giustificare, soprattutto dopo aver scatenato l’inflazione negli ultimi anni.
È possibile che la Fed possa adottare una nuova strategia, come il controllo della curva dei rendimenti, per giustificare l’acquisto di titoli del Tesoro senza utilizzare il termine QE. Tuttavia, tale intervento rappresenterebbe, di fatto, un finanziamento monetario esplicito del debito del Tesoro, una pratica che potrebbe diventare necessaria sotto un’ipotetica amministrazione Trump 2.0 o Harris.
Quello che inizia come un disordine fiscale permanente rischia di evolvere in un disordine monetario altrettanto duraturo. Gli Stati Uniti sembrano avviarsi rapidamente su questa strada, con poche prospettive di ritornare a una gestione finanziaria sostenibile. Nonostante tutto, nessun altro Paese o blocco economico è ancora in grado di ancorare il sistema monetario e creditizio internazionale. Il dollaro rimane la valuta dominante, ma il mondo intero potrebbe presto dover fare i conti con un egemone sempre più instabile e imprevedibile.
