Negli ultimi anni, i fondi di investimento sono diventati forti acquirenti di terreni agricoli negli Stati Uniti, accumulando oltre un milione di acri mentre cercano una protezione dall’inflazione e puntano a beneficiare dalla crescente domanda globale di cibo.
Questa tendenza preoccupa alcuni legislatori statunitensi che temono che gli interessi delle società rendano i terreni agricoli inaccessibili per la prossima generazione di agricoltori. In risposta, alcuni di loro stanno proponendo un disegno di legge al Congresso che imporrebbe restrizioni sugli acquisti da parte di questi fondi.
Sebbene la quantità di terreno posseduta da tali fondi sia una piccola percentuale dei quasi 900 milioni di acri di terreno agricolo negli Stati Uniti, l’accelerazione delle acquisizioni da parte di società di investimento come Manulife Investment Management e Nuveen è evidente dal periodo successivo alla crisi finanziaria globale del 2008.
Il numero di proprietà detenute da tali società è aumentato del 231% tra il 2008 e il secondo trimestre del 2023, e il valore di queste proprietà è cresciuto di oltre l’800% a circa 16,2 miliardi di dollari, secondo l’indice trimestrale di terreni agricoli di NCREIF. Questo indice tiene traccia delle proprietà delle sette più grandi società di investimento in terreni agricoli.
I terreni agricoli offrono rendimenti stabili anche in periodi di alta inflazione, e le società sperano che la domanda di colture rimanga costante, soprattutto considerando le previsioni delle Nazioni Unite che indicano la necessità di un aumento del 60% del cibo entro il 2050 a causa della crescita demografica.
Le acquisizioni da parte di società di investimento superano anche gli acquisti di terreni agricoli da parte di entità straniere, secondo i dati del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA).
Il dibattito tra i legislatori si è concentrato quest’anno sulla possibilità di limitare la proprietà straniera di terreni agricoli, con preoccupazioni che avversari potrebbero acquistare terreni per esercitare influenza politica. Il Senato ha incluso una disposizione per vietare gli acquisti di terreni agricoli da parte di Cina, Russia, Iran e Corea del Nord nella sua versione del National Defense Authorization Act, che deve ancora essere conciliata con la versione della Camera.
Il numero di acri di terreno posseduti da entità straniere è aumentato del 64% a circa 40,8 milioni di acri tra il 2010 e il 2021, con un valore che si è raddoppiato a circa 72,5 miliardi di dollari, secondo i dati più recenti dell’USDA.
NCREIF non riporta l’estensione posseduta dalle società di investimento, ma una revisione di siti web aziendali, rapporti sulla sostenibilità, relazioni annuali, depositi federali e interviste con dirigenti di sei delle sette società che riportano all’indice suggerisce che, insieme, possiedono circa 1,65 milioni di acri.
Con l’età media degli agricoltori in aumento, i costi elevati dei terreni sono un ostacolo per i giovani agricoltori.
Il prezzo medio di un acro di terreno coltivabile ha raggiunto un record di $5.460 nel 2023, secondo l’USDA, rispetto ai $2.700 del 2010, trainato dall’alto prezzo delle materie prime e dalla forte domanda, tra gli altri fattori.
Circa il 60% dei terreni agricoli negli Stati Uniti è di proprietà e gestito da agricoltori, mentre il resto è di proprietà di operatori non agricoltori, tra cui individui, trust e società, secondo l’USDA.
Le società di investimento affermano di acquistare terreni agricoli perché sono resilienti all’inflazione, offrono rendimenti stabili attraverso i contratti di locazione e hanno rischi limitati, caratteristiche diventate più attraenti dopo la crisi finanziaria del 2008 che ha spinto gli investitori a costruire portafogli diversificati.
“È un bene tangibile. È come l’oro. Non va da nessuna parte”, afferma David Gladstone, CEO di Gladstone Land, un fondo comune di investimento immobiliare che possiede 116.000 acri di terreni agricoli, principalmente coltivando mirtilli, fragole, mandorle e altri prodotti, in 15 stati con un valore di 1,6 miliardi di dollari.
L’indice di terreni agricoli di NCREIF ha registrato un rendimento annuo medio dell’11,4% negli ultimi 25 anni, rispetto al 9,3% dell’indice S&P 500, secondo una presentazione agli investitori di Gladstone di agosto.
I terreni agricoli offrono anche un potenziale di crescita con l’aumento della domanda alimentare a livello globale, secondo i siti web di Manulife e Nuveen, che possiedono rispettivamente 284.413 e 751.000 acri di terreno agricolo negli Stati Uniti.
I legislatori stanno considerando linee guida più rigorose su chi può acquistare terreni agricoli per la prossima iterazione del disegno di legge agricolo quinquennale, che il Congresso avrebbe dovuto approvare quest’anno ma che probabilmente sarà rimandato al prossimo anno a causa dell’impasse congressuale.
Un disegno di legge presentato a luglio dal senatore Cory Booker, membro del Comitato agricolo del Senato, e sostenuto da 70 gruppi agricoli e rurali, limiterebbe gli acquisti e i contratti di locazione di terreni agricoli da parte dei fondi di investimento e vieterebbe ai grandi investitori aziendali l’uso dei programmi agricoli dell’USDA.
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