I produttori automobilistici occidentali si trovano davanti ad una dura realtà: la produzione di veicoli elettrici cinesi sta inesorabilmente rosicando quote di mercato. Le esportazioni di auto cinesi hanno già superato quelle della Germania nel 2022, a seguito di un aumento del 54%, e si prevede che il paese supererà il Giappone per diventare il più grande esportatore di auto del mondo quest’anno.
Il cambiamento è stato evidente al Salone di Shanghai, dove i consumatori cinesi hanno ignorato le offerte di BMW, Volkswagen e Mercedes a favore dei nuovi modelli dei produttori cinesi BYD e NIO. Rispetto alle nuove auto cinesi, con le loro batterie e sensori all’avanguardia, i veicoli elettrici di fabbricazione tedesca sembravano quasi superati. Per decenni, gli ingegneri tedeschi hanno perfezionato il motore a combustione interna; ora, la rivoluzione dei veicoli elettrici minaccia di rendere obsoleto tutto il loro know-how tecnologico.
Dato che il settore automobilistico rappresenta il 4% dell’occupazione tedesca, il paese potrebbe affrontare uno shock paragonabile a quello che gli Stati Uniti hanno sperimentato nei primi anni 2000. A seguito dell’ingresso della Cina nell’Organizzazione mondiale del commercio nel 2001, i produttori occidentali hanno dovuto affrontare una feroce concorrenza da parte delle aziende cinesi, a partire da prodotti a basso valore aggiunto come tessuti, mobili e abbigliamento, ma poi anche in industrie più avanzate come computer ed elettronica.
Tra il 2000 e il 2010, la quota di beni di fabbricazione cinese sulle importazioni totali degli Stati Uniti è aumentata di 25 punti percentuali, contribuendo alla de-industrializzazione della Rust Belt e trasformando l’economia e la politica americana. Contrariamente a quanto previsto dagli economisti, la contrazione delle importazioni non è stata compensata da un aumento delle esportazioni verso la Cina. Inoltre, i lavoratori disoccupati non trovavano facilmente un nuovo lavoro e coloro che lo facevano, sperimentavano salari ridotti. Il calo dell’occupazione manifatturiera ha posto le basi per la vittoria di Donald Trump nelle elezioni presidenziali statunitensi del 2016, poiché la regione più esposta alla concorrenza cinese delle importazioni ha subito uno spostamento a destra.
Ci sono chiari segnali che la Germania sta già vivendo la propria versione dello shock cinese. Fino all’anno scorso, la Germania era un esportatore netto di auto. Ora, per la prima volta in assoluto, sta importando più auto dalla Cina di quante ne esporta. Da gennaio ad agosto 2022, la Germania ha importato 1,8 milioni di auto dalla Cina ma ha esportato solo 1,7 milioni. Una tendenza simile è evidente nel settore delle macchine utensili, dove le esportazioni cinesi hanno superato quelle della Germania.
L’ironia è che la rapida industrializzazione della Cina è stata facilitata da massicce importazioni di macchinari tedeschi, in particolare automobili e macchine utensili, che sono cruciali per l’economia tedesca. Negli ultimi tre decenni, la Germania ha formato una generazione di lavoratori cinesi attraverso joint venture con aziende cinesi. Questi trasferimenti di tecnologia sono stati imposti dalla Cina come prerequisito per accedere al suo mercato. Ma ora che la Cina è diventata una potenza industriale a sé stante, ha superato la necessità di assistenza della Germania.
La Cina detiene due vantaggi significativi rispetto alla Germania. In primo luogo, in un momento di disruption tecnologica, il know-how del passato è irrilevante. La Cina non ha bisogno di padroneggiare il motore a combustione per battere la Germania nel mercato dei veicoli elettrici. In secondo luogo, le dimensioni della Cina le consentono di aumentare la produzione, accelerare il processo di apprendimento e ridurre rapidamente i costi. È così che la Cina è diventata un leader globale nelle batterie agli ioni - e ora è vicina allo sviluppo di batterie alimentate a sodio.
In passato, diversi fattori hanno aiutato la Germania a evitare lo shock della Cina. Inizialmente, le importazioni cinesi competevano con le merci che la Germania aveva precedentemente importato da paesi a basso salario come la Turchia e la Grecia, con conseguente perdita di posti di lavoro in quei paesi piuttosto che in Germania. Analogamente, l’espansione delle reti produttive all’Europa centrale e orientale ha permesso alle imprese tedesche di aumentare la produttività e ridurre i costi. Per anni, la Germania ha beneficiato del boom economico cinese, poiché la domanda cinese di auto e macchinari tedeschi di alta qualità è esplosa.
Ma mentre la Cina continua ad espandere la sua influenza economica, la Germania potrebbe non essere più in grado di evitare l’impatto negativo che altri paesi hanno sperimentato. Mentre la ricostruzione dell’Ucraina potrebbe dare all’economia tedesca una spinta simile a quella che ha vissuto dopo la caduta della cortina di ferro nel 1989, la guerra deve prima finire, il che sembra improbabile nel prossimo futuro.
I responsabili politici tedeschi potrebbero adottare diverse misure per evitare di ripetere il doloroso processo di de-industrializzazione dell’America. Potrebbero cercare di attirare investimenti diretti esteri da aziende cinesi di batterie e produttori asiatici di semiconduttori. La Germania potrebbe anche emulare la Cina formando joint venture tra aziende nazionali e startup israeliane di intelligenza artificiale. Ciò aiuterebbe la Germania a colmare il divario di conoscenze nella tecnologia dell’intelligenza artificiale, che sarà cruciale per le auto autonome, e consentirebbe agli ingegneri tedeschi di acquisire le competenze necessarie per rimanere competitivi a livello globale.
Con il reverse engineering dell’approccio cinese alla politica industriale e l’approccio statunitense all’innovazione, la Germania potrebbe aumentare il dinamismo economico in patria e altrove in Europa, evitare le conseguenze negative di uno shock cinese e preparare la sua economia alle sfide del 21° secolo.
