Il GATT, formalmente noto come General Agreement on Tariffs and Trade (Accordo Generale sulle Tariffe e il Commercio), ma informalmente soprannominato Gentleman’s Agreement to Talk and Talk, fu firmato per la prima volta da 23 paesi nel 1947.
Nel corso dei decenni, tutte quelle discussioni portarono a una riduzione significativa delle tariffe in tutto il mondo. Entro il 1994, il GATT si trasformò nell’Organizzazione Mondiale del Commercio (OMC). A quel tempo, contava circa 125 paesi, responsabili di circa il 90% del commercio mondiale. Da una prospettiva di libero scambio, fu un notevole successo.
Ecco la mia domanda ipotetica: il GATT sarebbe riuscito a espandere i parametri del libero commercio nella maggior parte del mondo se avesse incluso anche l’URSS?
Ovviamente, questo non accadde mai. La Vecchia Unione Sovietica percepiva il GATT come un club di avversari geopolitici e capitalisti. Nel 1949, fondò il COMECON (Council for Mutual Economic Assistance - Consiglio per l’Assistenza Economica Reciproca) come controbilanciamento al GATT. I membri originari erano paesi dell’Europa orientale: insieme all’URSS, includeva Bulgaria, Cecoslovacchia, Ungheria, Polonia, Romania, ed in seguito si ampliò per includere Albania, Germania Est, Mongolia, Cuba e Vietnam. L’URSS aveva una propria interpretazione di “vantaggio comparato” e di “benefici del commercio”, organizzando il commercio globale in modo che i paesi non sovietici avessero solo poche grandi industrie di esportazione, rendendo più difficile per loro diventare indipendenti.
All’epoca, gli Stati Uniti avevano un volume di commercio piuttosto limitato con l’URSS e riguardava pochi prodotti specifici: ad esempio, compravano petrolio sovietico e vendevano grano. Anche se alcuni economisti influenti degli anni ’60 e ’70 sostenevano che l’economia sovietica avrebbe superato quella statunitense, non ricordo un periodo in cui i lavoratori del settore manifatturiero americano si sentissero minacciati da un’ondata di auto, elettrodomestici o acciaio importati a basso costo dalla Russia. Negli anni ’70 e ’80, le preoccupazioni degli Stati Uniti riguardavano il commercio con il Giappone o, forse, con la Corea, ma non con l’URSS.
Tuttavia, immaginate un’economia globale alternativa in cui l’URSS fosse stata parte del GATT durante la Guerra Fredda: ad esempio, dopo l’invasione dell’Ungheria nel 1956, dopo il lancio dello Sputnik nel 1957, o dopo la crisi dei missili di Cuba nel 1961. Sarebbe stato politicamente possibile sostenere un movimento globale di libero commercio con una membership in crescita, includendo sia gli Stati Uniti che l’Unione Sovietica? Temo di no.
Ora facciamo un salto ai giorni nostri. Gli Stati Uniti e la Cina non hanno ancora vissuto l’equivalente di un’invasione sovietica come quella dell’Ungheria, né un momento Sputnik (anche se la recente DeepSeek AI cinese potrebbe avvicinarsi), né una confrontazione diretta come la crisi di Cuba. Tuttavia, con l’aumento della tensione geopolitica, crescono anche le pressioni sul commercio internazionale.
Infatti, ci sono prove che per molti americani, le preoccupazioni riguardanti il commercio internazionale siano in realtà preoccupazioni specifiche legate alla Cina. La Germania registra enormi avanzi commerciali da decenni, e anche il Giappone continua a mantenere un sostanziale avanzo, ma sono i surplus commerciali della Cina ad attirare l’attenzione.
Nei sondaggi sulle opinioni riguardo al commercio, gli americani mostrano una certa confusione. Le risposte dipendono dalle domande poste. Ad esempio, un sondaggio nazionale della scorsa estate ha rilevato che una forte maggioranza del 63% è favorevole all’aumento del commercio globale, mentre una maggioranza simile del 58% crede che le aziende americane dovrebbero “produrre tutto ciò di cui abbiamo bisogno all’interno del paese”. Tuttavia, gli americani non vogliono pagare prezzi significativamente più alti per i prodotti nazionali se le importazioni sono più economiche. La maggior parte è preoccupata per il deficit commerciale, ma se viene detto loro che quel deficit rappresenta investimenti negli Stati Uniti, lo accettano.
In particolare, gli americani tendono a considerare il commercio con la Cina come “ingiusto”.
Le opinioni degli americani sulle relazioni commerciali
Fonte: Cato Institute
In alcune sue ricerche, Laura Alfaro della Harvard Business School ha scoperto che, quando viene menzionato il commercio con la Cina, qualsiasi altra opinione positiva sul commercio praticamente svanisce, poiché l’attenzione si concentra tutta sulla perdita di posti di lavoro.
Negli anni ’90, quando il vicepresidente Al Gore difendeva il NAFTA (North American Free Trade Agreement) durante un dibattito televisivo in prima serata con Ross Perot, uno degli argomenti a favore era che l’economia del Messico era troppo piccola rispetto a quella statunitense, quindi i timori sul commercio con il Messico erano esagerati. Nel 1980, quando la Cina iniziò le sue riforme economiche, l’economia degli Stati Uniti era circa 15 volte più grande di quella cinese; nel 2001, quando la Cina divenne membro dell’OMC, l’economia statunitense era circa 8 volte più grande; nel 2023, l’economia americana è ormai meno del doppio di quella cinese, circa il 60% più grande (misurata in dollari statunitensi attuali).
Su base pro capite, il PIL pro capite statunitense è ancora circa sei volte superiore a quello cinese. Ma la popolazione cinese è ovviamente molto più numerosa e, negli affari globali, la dimensione conta. Alcune dichiarazioni ufficiali della Cina suggeriscono il desiderio di rilanciare la propria economia attraverso un rinnovato aumento delle esportazioni. Tuttavia, un tasso di crescita delle esportazioni cinesi come quello degli anni ’80 o 2001 sarebbe oggi estremamente dirompente per il resto dell’economia globale. Inoltre, le dimensioni dell’economia cinese sono correlate alle sue spese militari e alla sua postura difensiva.
In generale, sono un grande sostenitore del libero scambio, come sanno i lettori di questo blog. Ma l’economia si muove sempre sullo sfondo della politica. Non credo che il GATT sarebbe sopravvissuto negli anni ’50, ’60 e ’70 se avesse incluso sia gli Stati Uniti che l’URSS. Forse, se la Cina facesse passi avanti verso una crescita economica basata sulla domanda interna, rafforzasse l’applicazione dei diritti di proprietà intellettuale e riducesse le minacce legate al Mar Cinese Meridionale, sarebbe possibile mantenere un accordo commerciale tra Stati Uniti e Cina. Ma sembra improbabile.
Guardando al futuro, sembra che i progressi del libero commercio saranno guidati dalla tecnologia, grazie sia alla riduzione continua dei costi di trasporto sia, in particolare, al modo in cui Internet ha collegato acquirenti e venditori in tutto il mondo, rendendo possibile acquistare e vendere servizi oltre i confini nazionali. Per quanto riguarda gli accordi commerciali, la presenza della Cina nell’OMC rappresenta una difficoltà in più per un’organizzazione già limitata. Di conseguenza, è probabile che gli accordi commerciali diventino sempre più di natura regionale e bilaterale e che siano pieni di regole e restrizioni tanto quanto di tentativi di ridurre le barriere commerciali.
Questo articolo è ripreso e tradotto da Conversable Economist.
