Gli Stati Uniti e diversi paesi europei hanno annunciato ambiziosi piani per l’energia nucleare nei prossimi decenni.
Tuttavia, la mancanza di produzione di uranio al di fuori della Russia minaccia di ostacolare il raggiungimento di tali piani. Le sanzioni introdotte sull’energia russa e su altri prodotti, a seguito dell’invasione russa dell’Ucraina nel 2022, hanno causato carenze globali di gas naturale, uranio e altri materiali critici. Ciò ha spinto diverse potenze statali a diversificare le loro catene di approvvigionamento e aumentare la produzione regionale di varie fonti energetiche e materiali correlati. Ciò significa che potremmo presto assistere all’emergere di nuovi mercati produttori di uranio in Europa e negli Stati Uniti.
Mentre gli Stati Uniti e l’Europa hanno imposto severe sanzioni all’importazione di prodotti energetici, come petrolio e gas, è stato più difficile fare altrettanto con l’uranio a causa della mancanza di forniture alternative. La diminuzione delle importazioni di uranio russo ha causato ritardi in diversi progetti di energia nucleare negli Stati Uniti, nonostante l’ambizioso piano governativo nel settore nucleare.
La Russia estrae il 5 percento dell’approvvigionamento globale di uranio internamente, mentre la Rosatom State Nuclear Energy Corporation della Russia ha diverse filiali che estraggono minerale di uranio all’estero, in paesi come il Kazakistan. La Russia controlla circa il 40 percento delle strutture di lavorazione globali e il 46 percento della capacità totale di arricchimento del mondo. È anche molto avanti rispetto ai concorrenti nella produzione di tipi innovativi di uranio, come il combustibile ad alto arricchimento di uranio (HALEU) con una quota di arricchimento del 15-19,75%, necessario per alimentare l’ultima generazione di reattori nucleari.
Mentre l’Europa si è diversificata dalle forniture russe di uranio, il Kazakistan è diventato un importante fornitore, fornendo il 26,82 percento dell’uranio dell’UE nel 2022. Il Kazakistan ha aumentato costantemente la sua capacità di produzione negli ultimi anni. Nel frattempo, il Niger ha fornito il 25,38 percento dell’approvvigionamento dell’UE, mentre il Canada ne ha fornito il 21,99 percento. Tuttavia, Europa e Stati Uniti devono sviluppare le proprie capacità di produzione di uranio se vogliono evitare del tutto la produzione di uranio legata alla Russia, garantendo al contempo la loro competitività nel settore dell’energia nucleare.
A dicembre, gli Stati Uniti hanno votato una legge che vieta l’importazione di uranio russo a basso arricchimento negli Stati Uniti fino al 2040. Ciò segue sanzioni più rigorose sull’energia russa e recenti innovazioni nell’industria energetica statunitense, come un aumento della produzione di gas naturale liquefatto e un miglioramento delle capacità di produzione di uranio. A novembre, la Centrus Energy Corp ha annunciato di aver raggiunto la produzione dei primi 20 chilogrammi di HALEU negli Stati Uniti.
Il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti spera di raggiungere la produzione con 16 centrifughe avanzate presso un impianto di arricchimento a Piketon, Ohio.
Attualmente, Piketon è l’unico impianto autorizzato a produrre questo tipo di uranio, ma in caso di successo, gli Stati Uniti potrebbero stabilire altri siti di produzione. La Centrus era in anticipo di due mesi nella consegna dei primi 20 kg di HALEU. Il presidente e CEO dell’azienda,
La Centrus spera di aumentare la produzione annuale di HALEU a 900 chilogrammi nel 2024, e ancora di più in futuro. Il carburante sarà utilizzato per alimentare i nuclei iniziali di due reattori dimostrativi assegnati nell’ambito del programma Advanced Reactor Demonstration del DOE.
Anche il Regno Unito sta sviluppando un programma di produzione di HALEU. Il Dipartimento per la Sicurezza Energetica del Regno Unito ha recentemente annunciato piani per produrre fino a 24 GW di energia nucleare entro il 2050. Per raggiungere questo obiettivo, investirà quasi 12,7 milioni di dollari per sviluppare le competenze e il sito necessari per produrre altri combustibili nucleari avanzati nel paese. Il Regno Unito prevede di utilizzare l’HALEU per alimentare i suoi reattori di prossima generazione, che dovrebbero essere operativi entro i primi anni ’30. Il DESNZ si aspetta che il finanziamento supporti lo sviluppo delle capacità di produzione di HALEU nel nord-ovest dell’Inghilterra.
Mentre gli Stati Uniti e l’Europa cercano di spostare la loro dipendenza nucleare dalla Russia sviluppando catene di approvvigionamento alternative e sviluppando le loro capacità di produzione di uranio, possiamo aspettarci di vedere un aumento del numero di produttori di uranio in tutto il mondo.
