Nel 2018, l’azienda di biocarburanti di Gene Gebolys ha ricevuto una richiesta inaspettata. L’azienda è in grado di portare un lotto di carburante sostenibile per l’aviazione dalla sua raffineria californiana a Davos, in Svizzera, in modo che le élite presenti al World Economic Forum possano rifornire i loro jet privati per un viaggio di ritorno a basse emissioni di carbonio?
Il costo e l’impatto in termini di emissioni di carbonio del trasporto di così tanto carburante verso le Alpi hanno reso il piano ridicolo. Ma la richiesta fece riflettere Gebolys. I clienti attenti all’ambiente sono spesso disposti a pagare di più per utilizzare prodotti rispettosi dell’ambiente, ma spesso non si trovano nel posto giusto per accedervi.
Sei anni dopo, la sua azienda, World Energy, sta contribuendo a sperimentare un nuovo metodo per ridurre le emissioni complessive di carbonio nel settore dell’aviazione. Sebbene non sia perfetto, suggerisce un modo per accelerare la decarbonizzazione in alcuni dei settori più difficili.
World Energy utilizza grassi di scarto, oli e parte dell’energia rinnovabile per produrre carburante che, secondo il governo britannico, riduce le emissioni di carbonio fino al 70%. Sebbene possa essere utilizzato dagli aerei di oggi senza attrezzature speciali, il carburante sostenibile per l’aviazione è più costoso da produrre rispetto al normale carburante per aerei, il che significa che gli acquirenti convenzionali, come le compagnie aeree, sono riluttanti a pagarlo.
Ma altre aziende che vogliono ridurre l’impronta di carbonio derivante dal trasporto in viaggio dei propri dipendenti e delle proprie attrezzature possono scegliere di pagare la differenza di costo. Ricevono certificati di abbattimento quando il prodotto di World Energy viene aggiunto al normale carburante per aerei nel normale processo di rifornimento.
“I certificati consentono ai mercati di svolgere il proprio lavoro. Scatenano il capitalismo . . . in modo da poter vendere un prodotto a un cliente che lo desidera effettivamente", afferma Gebolys. Nove società, tra cui Boston Consulting Group, hanno firmato accordi con World Energy che si estendono fino al 2032 e altre 11 sono in trattative.
I certificati somigliano molto alle compensazioni di carbonio, i controversi crediti volontari che le aziende acquistano per dimostrare di aver contribuito a ridurre le emissioni altrove, spesso piantando alberi o distribuendo fornelli più puliti.
Ma c’è una differenza cruciale che evita alcuni dei problemi che hanno portato il principale arbitro mondiale degli obiettivi climatici aziendali a dichiarare che le compensazioni di carbonio erano per lo più “inefficaci”. I certificati riducono il carbonio in modo tracciabile dalla catena di approvvigionamento interessata, piuttosto che attraverso attività non collegate.
World Energy utilizza registri digitali per tenere traccia del carburante fisico e prevenire i doppi conteggi e le vere e proprie frodi che hanno dato una cattiva reputazione alle compensazioni.
Nel suo recente documento sui mercati volontari del carbonio, il dipartimento del Tesoro degli Stati Uniti ha affermato che l’uso degli inserti era preferibile alle compensazioni per gli acquirenti aziendali.
L’approccio incoraggia gli investimenti nella produzione verde perché un contratto aziendale pluriennale essenzialmente blocca la domanda. Sembra che stia prendendo piede. JPMorgan Chase, Netflix e altri acquirenti aziendali si sono impegnati ad acquistare certificati per un valore di quasi 50 milioni di galloni, che incanalerebbero quasi 200 milioni di dollari nel settore.
Questo tipo di certezza è estremamente necessaria in un momento in cui alcune grandi aziende stanno ridimensionando o riconsiderando i loro piani di decarbonizzazione. La Shell ha recentemente sospeso i lavori su un gigantesco impianto di biocarburanti mentre riconsiderava i vantaggi economici del progetto.
I certificati sostenibili sul carburante per l’aviazione hanno i loro critici. Alcuni ambientalisti avvertono che potrebbero ritardare l’obiettivo finale di frenare il riscaldamento globale perché eliminano la pressione sulle aziende e sulle persone affinché cambino il loro comportamento. Con i certificati, le aziende pagano volontariamente di più per volare anziché volare di meno. Possono anche essere soggetti alle stesse frodi e abusi delle compensazioni.
Ma il metodo sottostante ha un potenziale reale per decarbonizzare le industrie più pesanti. Al momento, il modo più promettente per produrre acciaio verde utilizza forni alimentati da elettricità e idrogeno anziché dal carbone. Funziona meglio quando ci sono ampie scorte di energia rinnovabile nelle vicinanze. Se l’acciaio verde non è convenientemente posizionato per la casa automobilistica o la società di costruzioni che desidera utilizzarlo, acquistare un certificato di decarbonizzazione è meglio per il pianeta che pagare per spedire forniture in tutto il mondo.
A lungo termine, questi mercati non possono fare molto. Se vogliamo evitare che le temperature globali diventino ingestibili, gli impianti industriali ad alta intensità di carbonio devono essere ritirati e sostituiti. Ma almeno questo è un inizio.
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