Negli ultimi dieci anni, l’energia nucleare è stata in secondo piano, soprattutto in Occidente. Governi e investitori hanno concentrato i loro sforzi energetici nel passaggio dalle fonti fossili alle energie rinnovabili, nell’obiettivo di raggiungere un’economia a emissioni zero entro la metà del secolo.
Tuttavia, ora c’è una crescente consapevolezza che l’energia nucleare è un complemento cruciale alle energie rinnovabili, fornendo elettricità pulita e affidabile quando eolico e solare non sono disponibili a causa delle condizioni meteorologiche.
Con la crisi climatica che diventa sempre più urgente, gli Stati Uniti e una coalizione di oltre 20 nazioni, prevalentemente occidentali, si sono impegnati a triplicare la capacità nucleare entro il 2050 durante il Summit sul Cambiamento Climatico delle Nazioni Unite a Dubai.
Gli ambiziosi obiettivi nucleari della coalizione guidata dagli Stati Uniti arrivano mentre la Cina sta già costruendo o pianificando decine di nuovi reattori, potenzialmente innescando una corsa per assicurarsi le scarse forniture globali di uranio. Anche Russia e India hanno piani per espandersi notevolmente nel settore nucleare.
Le riserve mondiali di uranio sono concentrate solo in poche nazioni, alcune delle quali, come il Kazakhstan e l’Uzbekistan, affrontano crescenti rischi geopolitici. Altre principali miniere di uranio sono gestite da società controllate dalla Cina e dalla Russia.
Ecco che entra in gioco la società canadese Cameco, che gestisce la più grande miniera di uranio al mondo a Cigar Lake, nelle remote regioni settentrionali del Saskatchewan. Secondo la World Nuclear Association, Cigar Lake produce il 14% dell’uranio mondiale.
Complessivamente, Cameco rappresenta fino al 20% della produzione globale di uranio, secondo RBC Capital Markets.
Nel 2023, le azioni di Cameco sono più che raddoppiate, trainate dall’impennata dei prezzi dell’uranio, aggiungendo più di 10 miliardi di dollari alla sua capitalizzazione di mercato, che ora si attesta intorno ai 20 miliardi di dollari.
Le azioni di Cameco sono più che raddoppiate nel 2023.
RBC vede ancora un 10% di potenziale di crescita nelle azioni di Cameco, con un prezzo obiettivo di $50,59. Secondo RBC, l’utile ante interessi, imposte, deprezzamento e ammortamento di Cameco potrebbe più che raddoppiare entro il 2035.
Le nazioni occidentali si trovano di fronte ad una situazione precaria per quanto riguarda le forniture di uranio.
Ad esempio, il Kazakhstan produce il 43% dell’uranio mondiale, secondo la World Nuclear Association. Ex repubblica sovietica, situata tra Cina e Russia, sorgono preoccupazioni su come estrarre l’uranio dal paese, ha detto Jonathan Hinze, presidente di UxC, un’azienda di ricerca di mercato nel settore nucleare.
Il Kazakhstan è stato scosso da disordini civili, portando a uno stato di emergenza e a un intervento militare guidato dalla Russia all’inizio del 2022. Mosca stessa produce circa il 5% dell’uranio mondiale, ma gioca un ruolo sproporzionato nel mercato statunitense.
La produzione di uranio negli Stati Uniti ha raggiunto il picco nel 1980, e ora il paese dipende dalle importazioni per soddisfare la domanda interna. Mentre il Canada è la fonte più grande, gli Stati Uniti importano il 12% del suo uranio dalla Russia e il 36% combinato dal Kazakhstan e dall’Uzbekistan.
Alcuni membri del Congresso stanno cercando di vietare le importazioni di uranio dalla Russia a seguito dell’invasione russa dell’Ucraina, il che toglierebbe una fonte importante di approvvigionamento degli Stati Uniti.
La Russia rappresenta anche il 40% della capacità di arricchimento dell’uranio nel mondo.
Secondo RBC, l’Occidente deve allontanarsi dalla sua dipendenza dalla Russia e aumentare la propria capacità di arricchimento. Ciò richiederà notevolmente più uranio, il che potrebbe aumentare la domanda occidentale fino al 15% entro la fine degli anni 2020.
Anche se Cameco non ha attualmente capacità di arricchimento, possiede il 49% di Global Laser Enrichment, che utilizza la tecnologia laser promettendo un arricchimento più economico ed efficiente. L’impianto di Global Laser Enrichment a Paducah, nel Kentucky, potrebbe iniziare la produzione già nel 2028, secondo RBC.
Cameco possiede ora anche il 49% di Westinghouse Electric Co. dopo un’acquisizione chiusa il mese scorso. Brookfield Renewable Partners possiede il restante 51%. Westinghouse è il creatore di un reattore nucleare di terza generazione, l’AP1000, che ha un significativo potenziale di crescita, secondo RBC.
Cameco ha ridotto le sue previsioni di produzione di uranio per l’anno a causa di problemi di attrezzature, carenza di personale qualificato e problemi nella catena di approvvigionamento, secondo l’aggiornamento di settembre della società.
La produzione a Cigar Lake è stata ridotta a 16,3 milioni di libbre di concentrato di uranio, rispetto ai 18 milioni preventivati in precedenza. La produzione presso le operazioni di McArthur River e Key Lake è stata tagliata a 14 milioni di libbre, rispetto ai 15 milioni preventivati in precedenza.
Ma i prezzi elevati dell’uranio potrebbero sostenere un aumento del 60% nella produzione di Cameco entro il 2030, secondo RBC.
Arkady Gevorkyan, analista di Citibank, ha scritto nell’ottobre scorso che un “incremento senza precedenti dei rischi geopolitici” sta creando attività speculativa che sta spingendo al rialzo i prezzi dell’uranio.
I prezzi dell’uranio potrebbero addirittura superare la previsione di RBC di $75-$95 al chilo entro 2-3 anni.
Da parte sua, Cameco sostiene che il futuro non sia mai stato così promettente per l’uranio e il ciclo del combustibile nucleare.
