Quando il prezzo del petrolio aumenta, secondo il presidente Donald Trump, gli Stati Uniti “fanno molti soldi”.
È una semplificazione evidente. Tuttavia, c’è una parte di verità: prezzi energetici più alti rappresentano un trasferimento di valore da chi compra energia a chi la produce.
Le azioni dei grandi gruppi petroliferi come Exxon, Shell e BP sono salite dall’inizio della guerra con l’Iran e dalla chiusura dello Stretto di Hormuz. Il prezzo di riferimento del greggio Brent è aumentato di circa il 65% dall’inizio dell’anno. Questo è positivo, in termini strettamente finanziari, per chi estrae petrolio dal sottosuolo, ma molto meno per i grandi consumatori di energia — come gran parte dell’Europa e dell’Asia — e per settori industriali energivori come la chimica o per gli automobilisti che pagano carburanti sempre più costosi.
Tuttavia, anche se questo aumento tende a sollevare l’intero settore energetico, alcune aziende stanno beneficiando molto più di altre. In parte la differenza dipende da cosa vende esattamente ogni compagnia. I prezzi del gas naturale europeo sono aumentati di circa l’80%. Allo stesso tempo, il margine che le aziende possono ottenere raffinando il petrolio per produrre benzina è praticamente raddoppiato.
Questi aumenti più marcati riflettono anche una caratteristica dei mercati energetici: il gas naturale liquefatto e i prodotti raffinati non vengono stoccati nella stessa misura del petrolio greggio, rendendo i loro prezzi più sensibili agli shock di offerta.
Questo aiuta a spiegare perché la società spagnola Repsol — che possiede una delle più grandi attività di raffinazione in proporzione alla sua dimensione complessiva — sia tra le aziende energetiche con le migliori performance in Europa. Anche la finlandese Neste ha registrato risultati positivi, con un aumento di circa il 30% nell’ultimo mese. Subito dopo si collocano i grandi venditori di gas naturale, tra cui la norvegese Equinor.
All’estremo opposto dello spettro delle materie prime energetiche, il prezzo del gas naturale negli Stati Uniti, rappresentato dal benchmark Henry Hub, è in realtà più basso rispetto all’inizio dell’anno. Questo fenomeno è meno sorprendente di quanto possa sembrare. Gli Stati Uniti sono infatti un esportatore netto di gas naturale, ma la quantità che possono vendere all’estero è limitata dalle infrastrutture disponibili per l’esportazione.
Un esempio è proprio Exxon, il cui titolo è aumentato solo di pochi punti percentuali nell’ultimo mese, molto meno rispetto ad altre aziende del settore.
A compensare l’impatto positivo dei prezzi più elevati, le compagnie energetiche globali devono inoltre affrontare interruzioni operative nelle regioni dove possiedono personale e infrastrutture. Questo problema riguarda in particolare le aziende che producono petrolio e gas destinati all’esportazione attraverso lo Stretto di Hormuz.
Tra le compagnie con la maggiore quota di produzione dipendente da questa rotta marittima ci sono la francese TotalEnergies e la stessa Exxon, secondo alcune analisi di mercato.
In modo forse controintuitivo, le aziende che potrebbero beneficiare di più dell’attuale aumento dei prezzi delle materie prime sono proprio quelle che avevano maggiore bisogno di una spinta finanziaria. I produttori con costi più elevati e con una quota significativa dei profitti destinata al servizio del debito vedono infatti oscillazioni molto più ampie degli utili quando i prezzi salgono.
Una di queste società è BP. L’investitore attivista Elliott Investment Management ha più volte sollecitato il gruppo petrolifero britannico a ridurre i costi considerati eccessivi e a tagliare il debito.
La necessità di queste riforme resta immutata. Tuttavia, un improvviso aumento dei prezzi del petrolio potrebbe offrire a BP una sorta di “tesoretto” inatteso, utile per migliorare i conti o almeno per guadagnare tempo. Una crisi energetica globale, per quanto indesiderata, riduce infatti la probabilità che l’azienda debba affrontare una crisi finanziaria propria nel breve periodo.
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