C’è una ragione per cui i tassi di natalità sono una caratteristica sempre più importante nel discorso e nell’elaborazione delle politiche odierne. L’invecchiamento e il declino della popolazione sono una delle forze più potenti al mondo, che plasmano tutto, dall’economia alla politica e all’ambiente.
Ma una debolezza del dibattito, forse persino il termine stesso «tassi di natalità», è che implica che l’obiettivo sia lo stesso oggi come in passato: trovare modi per incoraggiare le coppie ad avere più figli. Uno sguardo più attento ai dati suggerisce una sfida completamente nuova.
Prendiamo gli Stati Uniti come esempio. Tra il 1960 e il 1980, il numero medio di figli nati da una donna si è dimezzato da quasi quattro a due, anche se la quota di donne nelle coppie sposate è scesa solo di poco. C’erano ancora molte coppie in relazioni felici e stabili. Stavano solo scegliendo di avere famiglie più piccole.
Ma negli ultimi anni la maggior parte del calo non deriva dalle decisioni prese dalle coppie, ma da un netto calo del numero di coppie. Se i tassi di matrimonio e convivenza negli Stati Uniti fossero rimasti costanti nell’ultimo decennio, il tasso di fertilità totale degli Stati Uniti sarebbe più alto oggi di quanto non fosse allora.
La storia demografica centrale dei tempi moderni non è solo il calo dei tassi di natalità, ma anche l’aumento dei tassi di single: un cambiamento molto più fondamentale nella natura delle società moderne.
Le relazioni non stanno solo diventando meno comuni, ma anche sempre più fragili. Nella Finlandia egualitaria, è ora più comune che le coppie che vanno a vivere insieme si separino piuttosto che avere un figlio, un netto capovolgimento rispetto al passato.
Quando vengono rappresentate come un aumento di Dinks (coppie con doppio reddito e senza figli) felicemente senza figli con un reddito disponibile abbondante, le tendenze sociali che accompagnano il calo dei tassi di natalità sembrano positive.
Ma l’aumento dei single e la dissoluzione delle relazioni sono una storia meno rosea, soprattutto considerando che il calo nella formazione delle relazioni è più ripido tra i più poveri. Ovviamente, molte persone sono felicemente single. La libertà di scegliere come trascorrere la propria vita e con chi (o senza) è da celebrare. Ma i dati più ampi sulla solitudine e le frustrazioni negli appuntamenti suggeriscono che non tutto va bene.
La tendenza è globale. Dagli Stati Uniti, Finlandia e Corea del Sud alla Turchia, Tunisia e Thailandia, i tassi di natalità in calo sono sempre più a valle di una recessione relazionale tra i giovani adulti. I bonus per neonati mettono il carro davanti ai buoi quando una quota crescente di persone è senza un partner. Anche in alcune parti dell’Africa subsahariana, potrebbero essere in atto tendenze simili.
Perché un declino quasi mondiale e perché ora? Il fatto che ciò stia accadendo quasi ovunque contemporaneamente indica più cambiamenti ampi che agiscono oltre i confini che fattori specifici per paese.
La proliferazione di smartphone e social media è stata uno di questi shock esogeni. Le differenze geografiche nell’aumento della condizione di single seguono ampiamente l’uso di Internet mobile, in particolare tra le donne, il cui calcolo nel valutare potenziali partner sta cambiando. Ciò è coerente con la ricerca che mostra che i social media facilitano la diffusione di valori liberali (in particolare solo tra le donne) e aumentano l’emancipazione femminile.
Il calo delle coppie è più profondo in Europa, nell’Asia orientale e nell’America Latina, seguite dal Medio Oriente e poi dall’Africa. La condizione di single rimane rara nell’Asia meridionale, dove l’accesso al web delle donne è più limitato.
Questo non significa sopravvalutare il ruolo dei social media. Altre differenze culturali tra paesi e regioni mediano sia la diffusione di ideali liberali sia la capacità delle persone di agire in base a essi. I sistemi di casta e onore incoraggiano alti tassi di matrimonio, indipendentemente dall’accesso ai media, e l’istruzione, il reddito e l’occupazione femminile differiscono notevolmente tra le regioni.
Ma mentre i meccanismi specifici sono oggetto di dibattito, la proliferazione della condizione di single e il suo ruolo nel crollo dei tassi di natalità mostra che mentre gli incentivi finanziari e altri accorgimenti politici possono spingere i tassi di natalità più in alto, stanno lavorando contro forze socioculturali molto più forti.
Le politiche volte a facilitare la formazione di relazioni potrebbero essere più efficaci di quelle volte ad aiutare le coppie ad avere figli.
Un mondo dove ci sono sempre più single non è necessariamente migliore o peggiore di uno pieno di coppie e famiglie, ma è fondamentalmente diverso da ciò che è venuto prima, con importanti implicazioni sociali, economiche e politiche. Ci troviamo di fronte a un enigma: è questo ciò che le persone vogliono davvero? In caso contrario, cosa deve cambiare?
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