Gli azionisti di Meta stanno per iniziare a ricevere un dividendo per la prima volta. La maggior parte di loro probabilmente non se ne accorgerà.
Gli investitori riceveranno una miseria di 50 centesimi per azione ogni trimestre, a partire dal mese prossimo. Considerato il corso azionario prevalente del colosso dei social media, ciò equivale a un rendimento da dividendi annuo di appena lo 0,42%. Sembra piccolo. È minuscolo. Ma questi dividendi minimi hanno inviato un grande segnale, per l’azienda e potenzialmente per il mercato nel suo insieme.
Meta riassume il drastico declino della cultura dei dividendi nei mercati azionari statunitensi negli ultimi vent’anni. Pochi dei suoi azionisti si saranno persi questi esborsi negli ultimi 10 anni, durante i quali le sue azioni quotate in borsa hanno prodotto guadagni di quasi il 700%. Invece, i riacquisti di azioni proprie hanno fornito il modo principale per restituire capitale agli azionisti: Meta ha riacquistato più di 90 miliardi di dollari di azioni dal 2021 al 2023 e intende acquistarne molte di più, a un ritmo che supera di gran lunga l’entità dei nuovi pagamenti di dividendi.
Ma il messaggio conta. Gli analisti hanno accolto la mossa come un “raggiungimento della maggiore età” e un segnale che l’impero di Mark Zuckerberg si sarebbe mosso a favore di seri e sensati premi per gli azionisti rispetto alle iniziative imprenditoriali nel metaverso.
Un secolo fa, le aziende pagavano un dividendo anche al momento della quotazione in borsa, come spiega Daniel Peris, un investitore specializzato in dividendi presso Federated Hermes, nel suo nuovo libro The Ownership Dividend. Era considerato parte integrante del processo di investimento e, per decenni, il segnale più importante proveniva dal mancato pagamento, spesso visto come un chiaro segnale di difficoltà finanziaria.
Coloro che pagano i dividendi hanno avuto la tendenza a mantenerli in tutte le circostanze, tranne che nelle circostanze più terribili (come l’era del Covid-19), fornendo un flusso di reddito costante agli investitori azionari indipendentemente dall’andamento del prezzo delle azioni stesso. Ma il mondo dei bassi tassi di interesse, in cui tutto è permesso, ha creato un “ambiente ostile” per questo stile di investimento, afferma Peris.
Oggi, circa il 70% delle società dell’indice azionario S&P 500 paga un dividendo, ma generalmente è modesto. Negli Stati Uniti, i rendimenti sono rimasti in gran parte bloccati al di sotto del 2% per due decenni – un punto negativo solo in parte spiegato dalle tasse. Sull’indice Nasdaq, ad alto contenuto tecnologico, solo il 40% delle società ha pagato un dividendo entro la fine del 2022, lasciando il rendimento mediano a zero, osserva Peris. La pratica è semplicemente caduta dalle convenzioni, soprattutto tra le aziende tecnologiche ambiziose che investono i dollari guadagnati nella crescita e nello sviluppo, e soprattutto negli Stati Uniti.
Finché le azioni salgono sempre e, soprattutto, finché le obbligazioni combattono debolemente per i dollari di investimento con i loro bassi rendimenti, questo probabilmente non ha importanza. Ma i sostenitori dei dividendi sostengono che la situazione stia iniziando a cambiare ora che il denaro ha nuovamente un costo. La nuova piccola offerta di Meta rafforza la loro causa.
Già ignorare i dividendi dà un’impressione errata dei rendimenti degli investimenti. Se li includi, rappresentando meglio l’esperienza del mondo reale di detenere azioni, la gerarchia globale dei mercati azionari con le migliori performance assume una nuova curiosa sfumatura. L’anno scorso, ad esempio, l’S&P 500 ha guadagnato il 26% su base total return – un paio di punti percentuali sopra i guadagni dei prezzi di base dell’indice. Il FTSE MIB italiano, nel frattempo, ha guadagnato un sorprendente 39% su base total return in dollari. I rendimenti dei dividendi ammontano ora a oltre il 4%.
Questo livello di pagamenti ha un profondo impatto sulla mentalità degli investitori, afferma Hans-Jörg Naumer, responsabile globale della ricerca tematica presso Allianz Global Investors a Francoforte. “Come investitori non siamo puramente razionali. Investire sembra una perdita”, ha affermato. “Un flusso di reddito aiuta a superare questa sensazione.”
Questo percorso non è agevole. Nel 2022, la performance disastrosa di titoli azionari in gran parte con dividendi bassi o nulli ha fornito una spinta agli investitori come Stuart Rhodes, che gestisce M&G Global Dividend Fund. Mentre i soliti titoli tecnologici ad alta crescita e a basso rendimento hanno faticato, “il mercato sembrava accettare che quel periodo fosse finito”, ha detto. «È stato utile per ricordarci che possono esserci lunghi periodi in cui la stessa cosa funziona, ma niente funziona per sempre.»
L’anno scorso è stato di nuovo umiliante. La forte ascesa del piccolo gruppo di titoli tecnologici a basso dividendo noto come i Magnifici Sette ha scoraggiato ancora una volta molti investitori che si sono lanciati in questi facili guadagni. “Abbiamo avuto un anno tranquillo”, ha detto Peris. Per lui il sogno è che ora le obbligazioni offrono rendimenti più elevati e sono una scommessa più allettante, le aziende collocheranno regolarmente un ammontare prevedibile di dividendi sulle loro azioni per mantenere gli investitori fedeli.
Un ritorno ai generosi dividendi di un secolo fa è improbabile, ma l’esempio di Meta suggerisce che il messaggio suona come un messaggio allettante nella mente degli investitori.
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