“Alla business school”, ha detto l’esperto banchiere, “ti insegnano una lezione semplice: se un’azienda opera per un periodo prolungato al di sotto del valore del suo patrimonio netto, allora dovrebbe essere chiusa o smembrata”.
Uno studio del Boston Consulting Group, che sarà pubblicato il mese prossimo ma preannunciato al Global Banking Summit del FT la scorsa settimana, mostra che uno straordinario 73% delle banche europee che operano al di sotto del loro valore contabile. La stragrande maggioranza di loro lo fa da più di un decennio. Benvenuti nel regno delle banche zombie europee.
Questi non sono zombie comuni. A differenza delle società zombie tradizionali, sostenute da anni di tassi di interesse estremamente bassi ma ora alle prese con costi di finanziamento normalizzati, per le banche dovrebbe valere il contrario: i margini sui prestiti sono stati aumentati da tassi di interesse che non erano così alti da 15-20 anni.
Molti istituti di credito europei hanno effettivamente realizzato profitti consistenti. Secondo gli analisti di Mediobanca, i pagamenti degli azionisti rispetto al prezzo decisamente basso delle azioni delle banche ammontano a oltre il 15%, tenendo conto dei riacquisti di azioni proprie e dei dividendi.
Eppure gli investitori restano impassibili, ritenendo che i rendimenti attuali delle banche siano insostenibili. Anche tra le poche banche che hanno goduto di sostanziali riprese del prezzo delle azioni (le azioni UniCredit sono raddoppiate quest’anno), le valutazioni rimangono ben al di sotto del valore contabile (il rapporto prezzo/valore contabile di UniCredit è del 73%).
La logica della rottura, quindi, dovrebbe essere ancora valida. Eppure non è così. Naturalmente ci sono state scissioni involontarie imposte dal governo: ad esempio, nel 2008, la britannica Northern Rock e la belga-olandese Fortis. Ci sono stati anche alcuni tentativi di disgregazione da parte degli investitori, soprattutto nel Regno Unito: HSBC è stata presa di mira da Knight Vinke più di 15 anni fa e più recentemente dall’azionista di minoranza Ping An, l’assicuratore cinese. E più tardi, la Barclays fu attaccata dallo Sherborne di Edward Bramson. Ma nulla si è avvicinato nemmeno lontanamente ai libri di testo delle business school.
Questo non è un problema interamente europeo – Lo studio di BCG mostra che il problema della bassa valutazione affligge più di un terzo delle banche americane e quasi tutte le banche in alcune parti dell’Asia. Ma c’è una varietà di cause particolarmente negative nell’UE e nel Regno Unito.
Il primo punto debole è la crescita economica anemica della regione. In secondo luogo, le politiche donchisciottesche della regione. Supertasse bancarie sono state imposte in diversi paesi, sia come punizione prolungata per i danni provocati nel 2008 (come nel Regno Unito), sia come risposta più recente a margini di profitto più elevati (come in Spagna). Il piano italiano di imporre una tassa è stato invece rivisto per consentire alle banche di aumentare le riserve, ma è ancora accusato di spaventare gli investitori.
Un terzo problema riguarda l’ampiezza delle operazioni. Il loro mercato interno europeo è molto più frammentato a causa della mancata creazione di un vero e proprio mercato unico europeo. L’”unione bancaria” dell’UE resta realizzata solo a metà e la proposta di “unione dei mercati dei capitali” è in gran parte solo un progetto. Ciò ha fatto sì che anche il gruppo europeo più ambizioso abbia una presenza significativa solo in due o tre paesi dell’UE.
Un quarto svantaggio differenziante – capacità di investimento relativamente debole – deriva dagli altri tre, ma con l’intensificarsi della necessità di rivedere i modelli di business con strumenti di intelligenza artificiale e altre infrastrutture tecnologiche, le banche statunitensi stanno facendo impallidire i loro rivali europei in termini di investimenti tecnologici. Tutto ciò rende facile sostenere la prospettiva negativa per le banche europee, soprattutto perché le inadempienze sui prestiti aumentano in questa fase del ciclo economico.
Tra i motivi di ottimismo c’è l’apparentemente solido stato del capitale, della liquidità e della supervisione delle banche europee che prevale nel Regno Unito e nelle banche regolamentate dalla BCE: la crisi primaverile delle banche regionali negli Stati Uniti e il crollo di Credit Suisse non hanno influito sul mercato Regno Unito o zona euro.
Certamente alcuni investitori opportunisti, come Toscafund, l’hedge fund con sede a Londra, hanno guadagnato molto denaro grazie a scelte selettive delle banche europee. “Non importa che siano ancora al di sotto del valore contabile”, afferma un investitore rialzista. «Se passano dal 35% al 70% del valore contabile, raddoppi comunque i tuoi soldi.» Se, nel corso del tempo, gli investitori vedono costantemente che i bilanci bancari sono solidi, il contesto politico rimane stabile e i ricordi delle delusioni passate svaniscono, le banche europee potrebbero un giorno tornare al valore contabile, esorcizzando finalmente il fenomeno zombie per sempre.
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