La Cina sta guadagnando terreno nella commodity più calda dell’industria globale dell’AI: i token.
Da febbraio, i modelli di IA cinesi realizzati da gruppi come DeepSeek e MiniMax hanno superato i rivali statunitensi nel consumo di token, secondo i dati di OpenRouter, che monitora queste unità di testo, codice o dati elaborati dai modelli linguistici di grandi dimensioni.
Il cambiamento indica una trasformazione più profonda nella corsa all’AI, con Jensen Huang di Nvidia che questo mese ha dichiarato che la produzione e l’uso di queste unità digitali guideranno l’economia dell’IA. Poiché gli sviluppatori pagano per token, esso funge sia da indicatore dell’adozione dei modelli sia da campo di battaglia dei prezzi tra le aziende di AI.
Poiché gli agenti di AI, come quelli costruiti sulla piattaforma open-source OpenClaw, consumano molti più token rispetto ai chatbot precedenti, la capacità di produrre token a basso costo sta rimodellando la competizione globale — e dando alla Cina un nuovo vantaggio.
“Se il tuo agente consuma milioni di token al giorno, anche una piccola differenza di prezzo per token diventa una voce di costo significativa”, ha affermato Will Liang, amministratore delegato di Amplify AI Group, una società di consulenza tecnologica con sede a Sydney. “È un vento favorevole strutturale per i laboratori cinesi, e cresce ulteriormente con l’espansione dell’adozione degli agenti.”
Il vantaggio di costo dei gruppi di IA cinesi deriva da energia più economica e modelli più efficienti, consentendo a aziende come MiniMax e Moonshot di addebitare da 2 a 3 dollari per milione di token di output, rispetto a circa 15 dollari per Claude Sonnet 4.5 di Anthropic — una differenza quasi di sei volte.
La differenza diventa evidente con gli agenti di IA, che consumano molti più token rispetto ai chatbot. Riassumere Hamlet di William Shakespeare potrebbe richiedere circa 30.000 token per un chatbot, ma un agente di AI può richiederne fino a 20 milioni per un compito minore di programmazione.
Questo sta cambiando il modo in cui gli sviluppatori di IA scelgono di spendere il proprio denaro. Terry Zhang, uno sviluppatore con sede a Hong Kong, ha dichiarato di spendere ora circa 50 dollari al giorno utilizzando il modello Kimi di Moonshot per circa l’80% del suo lavoro, riservando Claude di Anthropic per compiti più complessi.
“Prima utilizzavo solo Claude, ma ora con un carico di lavoro crescente, usare solo Claude mi costerebbe circa 900 dollari al giorno”, ha detto. “È troppo e l’uso combinato di Kimi e Claude funziona bene per me.”
La tendenza si riflette anche nei ricavi. MiniMax, il cui modello M2.5 è ora tra i più utilizzati a livello globale per consumo di token, ha visto l’utilizzo dei token aumentare del 476% rispetto a un mese fa al 20 marzo, secondo OpenRouter.
Sebbene OpenRouter rappresenti solo una frazione del consumo globale dei modelli, è ampiamente utilizzato come indicatore del settore, poiché altrove tali dati sono scarsi.
I gruppi statunitensi stanno comunque crescendo rapidamente con l’espansione del mercato complessivo, con OpenAI, Anthropic e Google che riportano tutti una forte crescita dei ricavi e dell’adozione. Ma i modelli cinesi a basso costo hanno ottenuto un’opportunità per guadagnare terreno tra gli utenti in tutto il mondo.
Il vantaggio della Cina nei prezzi dei token deriva in parte dai vasti investimenti del Paese nelle energie rinnovabili. Il governo cinese questo mese ha designato la “sinergia tra calcolo ed elettricità” come priorità nazionale nel suo rapporto di lavoro per il 2026, collegando esplicitamente la politica energetica alla competitività dell’IA.
Sul lato software, i gruppi cinesi hanno adottato architetture di AI efficienti, come i design “mixture-of-experts”, che riducono la domanda computazionale, talvolta a scapito della precisione. Questa spinta verso l’efficienza computazionale è stata guidata dalla carenza di chip avanzati in Cina a causa dei controlli sulle esportazioni degli Stati Uniti.
Esistono vincoli tecnici. Il modello GLM-5 di Zhipu AI ha brevemente raggiunto la vetta delle classifiche di OpenRouter a febbraio prima che l’utilizzo superasse la sua capacità computazionale, causando ritardi e degrado del servizio.
L’azienda, che ha dovuto scusarsi e aumentare i prezzi, ha visto le sue azioni scendere del 22% nello stesso giorno, cancellando oltre 10 miliardi di dollari di valore di mercato.
“La capacità del modello è importante, ma una potenza computazionale stabile e un servizio affidabile sono altrettanto indispensabili”, ha affermato uno sviluppatore veterano di Google. Gemini 3 Flash di Google è al secondo posto tra i cinque modelli più utilizzati questo mese, dietro a MiniMax.
I giganti tecnologici cinesi si sono mossi rapidamente per sfruttare il loro vantaggio. All’inizio di questo mese Alibaba ha annunciato la creazione di Alibaba Token Hub, un nuovo gruppo aziendale che sarà guidato dall’amministratore delegato Eddie Wu. L’unità segnala la visione di Alibaba secondo cui l’economia dei token definirà la prossima fase della competizione nell’AI.
“Siamo sulla soglia di un punto di svolta dell’AGI”, ha scritto Wu in un memo interno la scorsa settimana. “Miliardi di agenti di AI sono pronti ad assumere una quota sempre maggiore del lavoro digitale, ciascuno alimentato da token generati dai modelli, e questi agenti diventeranno sempre più l’interfaccia principale tra le persone e il mondo digitale.”
Resta da capire se il vantaggio della Cina nei token potrà persistere, soprattutto mentre alcune aziende restano diffidenti nel fare affidamento su modelli eseguiti su data center cinesi.
“I venti contrari geopolitici sono significativi, in particolare per i governi e le industrie regolamentate”, ha affermato Liang di Amplify. “I regolatori stanno ponendo domande più difficili su dove i dati vengano elaborati e sotto quale giurisdizione ricadano.”
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