La guerra in Ucraina e l’intensificazione della concorrenza delle grandi potenze hanno gettato un’ombra sui mercati globali e hanno provocato alcuni sorprendenti cambiamenti nelle politiche estere degli Stati. L’Arabia Saudita è tra quei paesi con il quale gli Stati Uniti stanno attualmente attraversando un periodo molto critico. Oggi, Riyadh cerca una relazione diversa con Washington, che tenga conto della convergenza degli interessi sauditi con gli stati non occidentali.
Ci sono molte ragioni per cui l’Arabia Saudita sta adottando una politica estera più pragmatica. Uno dei fattori chiave sono le relazioni energetiche, in particolare Riyadh cerca di preservare e far crescere i suoi interessi con altre grandi potenze, come la Cina e la Russia.
La nascita del petrodollaro
Il «Nixon Shock» nel 1971 ha segnato un cambiamento nella politica economica per gli Stati Uniti, che ha cercato di dare la priorità alla propria crescita economica e stabilità rispetto a quella di altri stati. Ciò ha portato alla fine dell’accordo di Bretton Woods e alla convertibilità dei dollari USA in oro. Washington si è mossa invece per stabilire un nuovo sistema in cui il dollaro USA è stato ancorato a una merce con domanda globale al fine di mantenere la sua posizione di valuta di riserva dominante del mondo.
Nel 1974 fu raggiunto l’accordo sul petrodollaro, in cui l’Arabia Saudita accettò di vendere petrolio esclusivamente in dollari USA in cambio di assistenza militare, di sicurezza e di sviluppo economico degli Stati Uniti. L’accordo ha effettivamente legato il valore del dollaro USA alla domanda globale di petrolio e ha assicurato il suo continuo dominio come valuta di riserva primaria del mondo.
Dipendenza degli Stati Uniti dal petrolio saudita
Dopo l’accordo sul petrolio, le esportazioni di petrolio saudita negli Stati Uniti sono aumentate, rendendo la sicurezza dell’Arabia Saudita ancora più critica per Washington. Nel 1991, gli Stati Uniti importavano 1,7 milioni di barili al giorno (bpd) di petrolio saudita, un forte aumento rispetto ai 438.000 barili al giorno del 1974.
Ciò rappresentava il 29,5 per cento delle importazioni totali di petrolio degli Stati Uniti nel 1991 e il 26,4 per cento delle esportazioni totali di petrolio sauditi, sottolineando ulteriormente per Washington l’importanza di mantenere la sicurezza e la stabilità dell’Arabia Saudita. Ma la dipendenza dalle importazioni di petrolio straniere - e saudite - ha creato un contraccolpo politico negli Stati Uniti, che hanno lanciato piani per ridurre le sue importazioni e aumentare la produzione di petrolio nazionale.
Ciò è stato motivato da diversi fattori, tra cui il potenziale impatto negativo di qualsiasi shock del mercato dell’energia - come il calo delle esportazioni di petrolio iraniano dopo la rivoluzione islamica del 1979 - sull’economia statunitense, il potenziale impatto delle controversie geopolitiche sulle esportazioni di petrolio dell’Asia occidentale e i progressi tecnologici che hanno facilitato l’aumento della produzione di petrolio negli Stati Uniti.
Nei decenni successivi, Washington è stata in grado di ridurre con successo le sue importazioni di petrolio dall’Arabia Saudita: nel 2020, gli Stati Uniti hanno importato solo 356.000 barili al giorno di petrolio saudita, che rappresentavano solo il 6% di tutte le importazioni di petrolio statunitensi e il 4,8% di tutte le esportazioni di petrolio saudite.
Evoluzione delle dinamiche del mercato petrolifero
In questo processo, l’Arabia Saudita ha perso gran parte del suo valore come mercato per gli americani. Inoltre, il significativo aumento della produzione di petrolio di scisto degli Stati Uniti ha creato un nuovo concorrente nel mercato dell’energia, il che ha sollevato preoccupazioni a Riyadh per la sua influenza in declino come fornitore strategico di petrolio al mondo.
Per diversificare le sue esportazioni di petrolio, l’Arabia Saudita ha iniziato a guardare verso la Cina, il più grande importatore di petrolio del mondo. Negli ultimi due decenni, l’Arabia Saudita è diventata gradualmente la principale fonte di petrolio della Cina, con le importazioni di petrolio cinese dall’Arabia Saudita in aumento del 16,3 per cento tra il 1994 e il 2005, raggiungendo 1,75 milioni di barili al giorno nel 2022.
Il rafforzamento delle relazioni economiche e diplomatiche con Pechino è diventato una necessità per Riyadh, che ricava il 70 per cento delle sue entrate dalle esportazioni dal petrolio. Lo stesso vale per la Cina, una potenza globale che cerca attivamente di diversificare le sue fonti di petrolio per evitare di dipendere da un singolo paese.
Negli ultimi anni, la Russia è emersa anche come partner dell’industria degli oli essenziali per i sauditi. La creazione dell’OPEC+ è stata una risposta al calo dei prezzi del petrolio greggio causato in parte dal sostanziale aumento della produzione di petrolio di scisto degli Stati Uniti dal 2011.
La Russia e l’Arabia Saudita sono i principali esportatori di petrolio del mondo e la loro cooperazione si è dimostrata vitale per controllare i prezzi coordinando le quantità di petrolio pompato nei mercati. Ciò ha portato all’espansione dell’OPEC nel 2016 - che è controllata dall’Arabia Saudita - e all’istituzione dell’OPEC+ per includere la Russia.
Cooperazione OPEC+ dopo la guerra dei prezzi
Dopo le conseguenze negative della guerra dei prezzi del 2020 tra i principali produttori di petrolio, sia Riyadh che Mosca hanno riconosciuto l’importanza della cooperazione per salvaguardare i loro interessi energetici.
Nel marzo di quell’anno, l’OPEC+ si era riunito a Vienna per affrontare il calo della domanda di petrolio causato dalla pandemia di COVID-19. Alla riunione, l’Arabia Saudita, il più grande produttore dell’organizzazione, ha proposto di ridurre la produzione per stabilizzare i prezzi a un livello ragionevole e più alto, mentre la Russia, il più grande produttore non OPEC dell’OPEC +, si è opposta ai tagli e si è mossa per aumentare la sua produzione di petrolio.
In risposta alla mossa di Mosca, i sauditi hanno aumentato la propria produzione e hanno annunciato tagli inaspettati dei prezzi del petrolio che vanno da 6 a 8 dollari al barile per gli importatori in Europa, Asia e Stati Uniti. Questo annuncio ha innescato un forte calo dei prezzi del petrolio, con il greggio Brent che è crollato del 30 per cento - segnando il più grande calo dalla guerra del Golfo del 1991 - mentre il benchmark WTI è sceso del 20 per cento.
Il 9 marzo, i mercati azionari globali hanno subito perdite significative e il rublo russo è diminuito del 7% rispetto al dollaro USA, raggiungendo il livello più basso in quattro anni.
La guerra dei prezzi del petrolio è durata per circa un mese prima che i membri dell’OPEC+ raggiungessero un nuovo accordo ad aprile che includeva tagli storici alla produzione di petrolio di 10 milioni di barili al giorno. Questa esperienza ha segnato l’inizio di una cooperazione energetica ininterrotta tra Mosca e Riyadh.
La svolta araba: dare priorità ai propri interessi
Dallo scoppio della guerra in Ucraina nel febbraio 2022, gli Stati Uniti hanno fatto pressioni sui loro alleati per rispettare le sanzioni occidentali contro la Russia. Washington ha cercato di convincere il leader dell’OPEC Riyadh ad aumentare la produzione di petrolio per frenare l’aumento dei prezzi causato dal conflitto, ma finora i sauditi hanno rifiutato queste richieste.
Ciò ha portato ad un aumento delle tensioni USA-Arabia Saudita, che ha spinto la visita infruttuosa del presidente degli Stati Uniti Joe Biden a Jeddah nel luglio 2022 per cercare di convincere il principe ereditario Mohammed bin Salman (MbS) ad aumentare i livelli di produzione di petrolio.
Inoltre, i tentativi occidentali di stabilire un tetto dei prezzi sul petrolio russo sono serviti solo ad allarmare l’Arabia Saudita, in quanto avrebbe aperto la porta ai clienti per imporre i prezzi del petrolio ai venditori. Nonostante i tentativi aggressivi di minare il settore energetico della Russia, l’alleanza occidentale USA-Europa non è stata in grado di farlo e, di fatto, ha portato a un aumento delle esportazioni di energia russa in Europa, Cina e India l’anno scorso.
Un certo numero di paesi, tra cui l’Arabia Saudita, hanno aiutato a sostenere le esportazioni di energia russe acquistando petrolio russo e riesportandolo nei mercati europei bisognosi - o usandolo localmente per aumentare le loro entrate dalle esportazioni. Poiché la Russia è il secondo più grande esportatore di petrolio in tutto il mondo, il suo isolamento dai mercati avrebbe altrimenti ripercussioni significative, specialmente per gli stati esportatori di petrolio.
La guerra in Ucraina ha dimostrato che Riyadh è pronta ad affrontare Washington quando sente che i suoi interessi energetici sono minacciati. Oggi, gli Stati Uniti non sono più un partner energetico per l’Arabia Saudita, ma piuttosto un concorrente. Al suo posto, Pechino e Mosca sono cresciuti fino a diventare partner essenziali per Riyadh e gli interessi energetici reciproci sono un fattore importante dietro gli sforzi di MbS per diversificare le opzioni di politica estera del suo paese.
Quale futuro per l’alleanza Stati Uniti-Arabia Saudita?
Dall’inizio dell’era della guerra fredda, il petrolio è stato un pilastro chiave dell’economia russa. È stata a lungo una priorità degli Stati Uniti essere in grado di influenzare i prezzi come strumento di pressione contro Mosca. Poiché l’Arabia Saudita è considerata una superpotenza petrolifera, la cooperazione di Washington con Riyadh - nonostante le sue importazioni di petrolio saudite drasticamente ridotte - è al centro delle strategie economiche statunitensi per contrastare la Russia.
Ad esempio, a metà degli anni ‘80, durante l’invasione sovietica dell’Afghanistan, gli Stati Uniti chiesero ai sauditi di inondare i mercati petroliferi al fine di abbassare i prezzi e minare l’URSS dipendente dalle entrate petrolifere. Nel 1986, i prezzi del petrolio sono scesi di due terzi, da 30 dollari al barile a quasi 10 dollari al barile, paralizzando infine l’economia sovietica e la sua portata geopolitica.
Ma gli atteggiamenti sono cambiati drasticamente. L’Arabia Saudita ora vede gli Stati Uniti come un concorrente del mercato dell’energia a causa dell’aumento della produzione di petrolio di scisto di Washington e del disinteresse per aumentare le importazioni di petrolio.
Tra il 2010 e il 2021, la produzione di petrolio di scisto degli Stati Uniti è cresciuta da circa 0,59 milioni di barili al giorno a 9,06 milioni di barili al giorno. La risposta di Riyadh a questo nuovo sviluppo geo-economico è stata quella di aumentare la produzione di petrolio nel 2016, con l’obiettivo di abbassare i prezzi per ridurre l’industria dello scisto statunitense, che opera a costi significativamente più elevati.
I sauditi temono infatti un ruolo in declino come fornitore strategico di petrolio globale, in gran parte a causa dell’espansione della produzione di scisto statunitense e dell’autosufficienza energetica. Ciò ha spinto i sauditi a cercare di reimporre la loro superiorità petrolifera abbassando i prezzi per ridurre i concorrenti con costi di produzione più elevati, nonostante i danni interni a breve termine causati dall’aumento della produzione di petrolio saudita.
Ancora oggi, l’Arabia Saudita continua ad essere un ostacolo agli interessi energetici degli Stati Uniti e ha invece trovato il terreno comune con i principali avversari di Washington - Russia, Cina, Iran - con i quali gli interessi energetici di Riyadh si intersecano.
Contrariamente alle aspettative dallo scoppio della guerra in Ucraina nel febbraio 2022, tutti gli sforzi degli Stati Uniti per convincere Riyadh ad aumentare l produzione di petrolio sono falliti e i russi sono riusciti a mantenere sia le loro esportazioni che la loro economia. È diventato chiaro ai decisori di Washington che l’Arabia Saudita oggi non è l’Arabia Saudita del 1985, disposta a minare le proprie entrate e gli interessi energetici al fine di servire l’agenda geopolitica degli Stati Uniti.
Anche le discussioni a Washington oggi si sono rivolte alla fattibilità di mantenere l’impegno degli Stati Uniti per la sicurezza dell’Arabia Saudita, in particolare dal momento che Riyadh non fornisce energia agli americani né segue i suoi dettami politici.
Alcuni sostengono che un ritiro militare degli Stati Uniti dal Golfo Persico creerà un vuoto riempito da Pechino, che cercherà di garantire la propria sicurezza energetica.
L’unico punto di chiarezza, tuttavia, è che gli interessi energetici statunitensi-sauditi non sono più sinergici e che gli interessi di Riyadh si allineano molto più strettamente con quelli di Pechino e Mosca. Questo rimane un fattore chiave che guida oggi la politica estera e la diversificazione economica dell’Arabia Saudita.
Ciò che resta da vedere è fino a che punto i sauditi – profondamente e storicamente legati agli interessi occidentali – saranno disposti a sfidare l’egemonia regionale degli Stati Uniti.
